あかつきくだら

プロローグ

拓けた土地から木々が生い茂る森へ入り、森の中には湖があった。湖には葉を付けない無数の木が突き出し、水辺から覗き込めば湖底に沈む幹の根元が目視できる。

木は枯れているのか、生きているのか。外気に触れている幹と水中の根元では、まるきり違う植物のように色も形も異なっている。

｢……すごい透明度ですね｣

｢何百年も前に起きた地震の影響で地盤が崩れ、陥没した地面に湧き水が溜まって出来た湖だ。よってこの湖に魚は生息しない｣

｢……湧き水？｣

｢迂闊に近付かない方がいいぞ、見かけよりも深い｣

聞き慣れない声に顔を上げれば、そこに立っていたモノは人と違った。

トカゲのような体、背中に生えた翼。皮は硬く、鋭利な牙と爪が火竜最大の特長。皮膚の色は墨色、たてがみは赤。体長は５メートルほどの成体だ。

ここに来るまでに読んだ個体情報と一致する竜は１頭──……

｢……レイ｣

その名前を呼ぶと同時に、火竜は人型へと姿を変えた。瞳の色を変えることは出来ないが、見た目は褐色の肌をした30代成人男性。背丈はカイジより頭1つ分高く、竜が首に巻いていた１枚布を器用に体に覆った。

目に野性的な鋭さは残っているが、恐怖心は感じない。口元に浮かんだ笑みは、むしろ友好的にとらえられた。

｢要望通りの若手だ。体力があるかどうかは～……この細身で疑わしいが、この先、国の一端を担う優秀な人材であることは間違いない。レイ、君からも色々と教えてやってくれ｣

｢本日付で観察官に着任したカイジです、よろしくお願いします｣

｢火竜のレイだ。よろしく頼む｣

人型の竜族は美しい容姿を持つと噂に聞いていた通り、レイは男でも見惚れてしまうような男前だ。交わした握手に感動を覚え、その力強さに思わず赤面した。