猫と木箱と錠前と

１.猫探し

「ユキ。ユキ。どこだーい」

　軒下を覗き込む僕。薄暗い床下からは冷気が漂っていた。めぼしいものもなく、無意識にため息が口をつく。
　北風がだいぶ冷たくなってきた。晩秋、と言ったって、あと数日もすれば立冬。要は冬。だのに、なんでこんな所まできて探し物をしなきゃならないのか。僕は腕を擦る。

「おーい。そこの君。そこの、あー。山吹色の！」
「はい？」

　呼ばれていたのは僕だ。顔を上げた僕の視界に入ったのは一回り年上の男性だった。背広のネクタイをきっちり絞めたその人は、懐から手帳を取り出して僕に見せる。中身を見た途端、僕は自分の顔が青ざめていくのが分かった。

「す、すいません。僕、猫を探していて」
「猫？」

　僕はそんなに怪しい人物に見えたのか？
　僕は慌てて立ち上がり、鞄の中から紙切れを取り出す。

「白い猫で『ユキ』と言う名前の猫の捜索を頼まれています。ちゃんと雇い主もおりますので」
「それで空き家をハシゴしていたのかい？」

　人相描き、ならぬ猫相描きを見て彼は笑った。どうやら話しの分かる方のようだ。
　僕は危うく知人の職場にお世話になる事案を回避した。

「良かった、良かった。近頃この辺りは空き巣強盗が多くてね。近くで聞き込みをしていたら、そこの奥さんに呼び出されたんでびっくりしたよ」
「すいません。すぐに出て行きますので……」
「君も大変だなぁ。この辺りじゃ野良猫なんてそこら中にいるじゃないか」
「そうですね……。似たような猫は見たんですけど……」
「白い毛に、赤い首輪をしている猫かぁ。山ほどいそうだな」
「首輪に『ユキ』と書いてありますので、もし見かけましたら、ここにお電話いただけますか？」

　僕は念のため名刺を差し出した。彼は快く受け取ってくれる。

「ああ。構わないよ。俺も子どもの頃に飼ってた犬が逃げちゃってさー。そりゃあもう大騒ぎして」
「おい、ミモリ。今日は定時で帰るって豪語してたのはどこのどいつだ」
「うわあああ？！　すいません、ニシナさん！」

　おや？