猫と木箱と錠前と

１.猫探し

　聞き覚えのある声と馴染みの名前に僕は目を瞬いた。ミモリと呼ばれた彼が振り返った先には、やはり見慣れた顔がある。
　僕に気付いたその人は僕と同じ反応をしていた。

「ヒカルくんじゃないか」
「お疲れ様です、ニシナさん」

　僕は軽く頭を下げる。
　ミモリさんは僕とニシナさんを交互に指さして戸惑っていた。

「え？　え？　ニシナさんのお知合いですか？」
「前に話したろ。友人の息子の一人だ。彼の兄は上京して新聞社の支店を任されている」
「ああ！　それで見覚えのある社名だと……」

　僕の名刺を見て手を打つミモリさん。ニシナさんは門柱に寄り掛かって辺りを見回した。

「こんなトコで何をやってるんだ？　またハクヤ君の同人誌のネタ探しか？」
「あ、いえ。アレは僕も手伝いません」

　兄さんの作っている同人誌と言うのはまあ、僕からすると大層な色物なのでついていけない。アレは兄さんが趣味で空いた時間に、文字通り同志たちに向けて発行している物だ。
　僕は手を振ってミモリさんにも見せた猫の人相描きを渡す。

「トバリさんに猫探しを手伝わされています」
「猫探しだぁ？」

　トバリさんの名前を出した途端にニシナさんの眉が吊り上がる。

「アイツがそんなしょっぱい仕事を請け負うはずがあるまい。また変な事件に首突っ込んでるんじゃないだろうな？」
「ああ、いえ。僕も雇い主の方と顔を合わせましたが、とても良心的な方です。報酬もそれなりの額でして。どうやら、トバリさんの知り合いから紹介があったようでした」

　ニシナさんが疑心暗鬼になるのも仕方ない。あの人は他人への奉仕の心なんて全くないし、何より性根が腐っている。さながら賞味期限切れの魚の缶詰だ。

「あんな奴の仕事をどうして君が手伝っているんだい？」

　ミモリさんも苦虫を噛んでいる。何か嫌な思い出があるんだろう。想像に容易い。僕は猫の人相描きを眺めて息をついた。