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「こちらにおいででしたか」
開いたままの戸口から、一人の若者が顔を出した。鍛え上げられた長身に、温和な面立ち。儀式用の盛装に、腰に差した剣装の鉄納戸が映える。
「ここも一応は奥御殿の敷地内だ、男子禁制のはずだぞ」
「ええ、でも、誰にも止められませんでしたよ」
「肝心の王妃が長らく不在なれば、禁の緩むも道理か。まあ、せっかくだ。そなたの父の名の刻まれた碑を拝んでいけ」
「それはまた後ほど。大広間に宮臣一同がおそろいで、貴女をお待ちしています。お急ぎください」
「せわしきことよ。亡き母へ挨拶をする暇すら許されぬとは」
女は少しばかり皮肉な笑みを浮かべて振り返り、相手の肩を景気よくたたいた。
「何ゆえそなたが、さように緊張した顔をしている？」
「むしろご当人が、どうしてそんなに余裕綽々でいらっしゃるのかがわかりません」
「わたしには父がついている。こうして、亡母も見守ってくれている。何を恐れることがあろう」
本当に余裕があるなら、今あえて独り、霊廟を訪れたりするものか──などと、女は言わない。代わりに若者の青ざめた顔をまっすぐに見つめ、
「それに、そなたもいてくれるしな」
「は……」
不意を突かれた若者が返答に困るのを見て、声を出して笑う。それからにわかに表情を改め、
「では、参るか」
切れ長の眼に、鋭い光がひらめく。
「わたしの選んだ道を」
若い二人は顔を見合わせると、もはや言葉を交わすことなく、確かな足取りで廟を後にした。扉が静かに閉ざされ、向かい合う墓と石碑と、窓から差しこむ白い光だけが残る。
この日、山峡国に、史上初の女王が誕生する。
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