明治東京奇譚 最終話 運命の終焉

零

　武で功を成せ。父はそれしか言わない。
　確かに体には自信があり、足も速く武術に向いていないわけではなかった。しかし、少年は刀で人を斬るのが何より怖かった。
　周囲が黒船の出現からこっち、あれこれざわついているからこそ、少年も危険には敏感になる。攘夷派による暗闘で既に少なくない人間が凶刃に倒れていた。
　幕府そのものの屋台骨がぐらついているのは、末端に近い少年の立場からもはっきり見えた。
　いずれ、幕府と袂を分けた何処かの雄藩が戦に踏み切るに違いない。これは、市中の町人でさえ囁く話であった。
　戦でなど死にたくない。刀ではできない何か、そこに生きていく道はないのだろうか……。
　そう考えた直後、少年は反射的に心の中で自問する。
　自分は何処を目指している？そこまで武士が嫌いなのか？
　晩秋の冷たい風が吹き大木を揺らす。その枝のざわめきが、少年には誰かの高笑いに聞こえた。
　木々までもが臆病に揺れる自分を笑っているのか……。
　偉丈夫のくせに、人に向かい刀を振るうのが怖くてたまらない自分を……
「そんなことはない」
　その声ははっきり少年の耳に届いた。
「だ、誰だ……」
　少年が視線を上げたが、揺れる枝の先には誰もいない。