赤目のおろく

第８話 ムンザシ様

（一）

　冷え冷えとした闇の中で、おろくの意識は目覚めた。何も見えず、何も聞こえない。ただ酸えたような、湿った土の匂いが鼻についた。
　しかし……
（何か、いる……）
　おろくは神経を研ぎ澄ませて辺りの気配を探った。うねるような強い「気」を感じる。
　ここは一体どこなのか？　川辺で出会った三匹の化け物に襲われ、彼らの言う「ムンザシ様」という者の元に連れてこられたのか。
　化け物達は、おろくがムンザシ様を助けると言っていた。一体それはどういうことなのか？
「蛇神さま」「へびがみサマ」「ヘビガミさま……」
　おろくが考えを巡らせていると、件の化け物達が呼びかける声が聞こえた。
「目をお開けください、蛇神様」
　おろくを無理矢理連れてきたというのに、三匹は慇懃な態度を崩さない。
　おろくはぎゅっと目を瞑って開けなかった。化け物達の目的がおろくの右の赤い目であることは明白だったからだ。
――これは、底なし沼の蛇神の目玉だ……――
　幼い頃に三途の川のほとりで出会った目玉売りの男は確かにそう言った。右の目には、おそらく「蛇神」という得体の知れないモノが宿っている。
　不意におろくの顔に、生温かい獣の息のようなものが吐きかけられたような気がした。
「……目を開けよ。蛇神の力を宿せし娘よ……」
　地を這うような、重く、低い声。「ムンザシ様……！」と化け物の一匹が小さく声を上げた。
「……吾はムンザシノスクネノクロマロ……吾は千五百年以上に亘り、この地の下、闇の中に潜むモノ達を治めてきた……」
「ムンザシ様」が言葉を発する度に、おろくの意識は熱い息に包まれる。くらくらと目眩がした。
「……吾は蛇神の力を得て再び地上に甦る……この地にはヒトが増えすぎた。数千数万の汚れた思念が渦を巻いておる……吾が焼き尽くしてくれようぞ……」
　ムンザシ様のもやもやと熱い吐息は、おろくの顔に、目元に、じわりじわりと集まってくる。ムンザシ様の気がおろくの目をこじ開けようとしているのだと思った。
（だめ……目を開けては……きっと恐ろしいことが起きる……）
　おろくは力を振り絞り必死で目を閉じようとする。
　しかし、その努力も虚しく、朦朧とする意識の中、抗い難い強い力でおろくの瞼は徐々に押し上げられていく。
　ついに、おろくの目は開き切った。
　おろくの視界に映ったのは針金のような黒い毛に全身を覆われた巨大な土蜘蛛であった。
　土蜘蛛の黒真珠のような八つの目玉には、おろくの赤い瞳がはっきりと映され、火の玉のように浮かび上がっていた。
「あ……！」
　急におろくは右目に烈しい痛みを感じた。痛みはやがて燃えるような熱さに変わる。
「うう……！」
　おろくは呻いた。体はもう無いはずなのに、全身に引き裂かれるような衝撃が走る。
「おおおお……吾の体に……力が！　地の上に出られる……吾が……！」
　ムンザシ様が吼える。闇を揺るがし、突き崩すような地鳴りが大音響となって響いた。
　闇の世界に光が射し込む。
　すると、おろくの目からすぅっと嘘のように痛みが引いた。
　おろくは再び目を開ける。
　そこにあったのは見慣れた江戸の町並み……そして、往来の真ん中には天を突くほどに肥大化した巨大な「黒い影」が立っていた。
　闇を寄せ集めて出来たような、ゆらゆらと不気味に波打つ巨体には、八つの目玉が埋め込まれている。目玉は血のように赤い。
「ムンザシ様が……！」「起きあがられた……！」「ムンザシ様の世直しじゃ……！」
　三匹の化け物が甲高く叫ぶ声が聞こえた。
　グオオオオ！　と、巨大化したムンザシ様は空に向かって吼えた。大地が、空気が、震える。
　しかし、往来を歩く人々には、悪意に溢れたこの大きな影の存在は分からないらしく、誰もが平然とした様子でいる。
「逃げて……！」
　おろくは叫ぶが、当然の事ながら誰の耳にも届かない。
　やがて、ムンザシ様の目からは血のような大粒の涙が珠になって次々に流れ出た。涙はぼとりぼとりとムンザシ様の足元に落ち……涙の落ちた場所からはボォっと火の手が上がった。
　突然の出火に、流石に人々は驚き、慌て、浮き足立つ。
　少し遅れて、半鐘の音。悲鳴。
　おろくの脳裏に十二年前の火事の光景が甦る。兄の命を奪い去ったあの……。
　ムンザシ様はもぞもぞと黒い毛で覆われた八本の足を蠢かしながら歩き出す。ムンザシ様の目からは涙が止まることなく流れ続け、涙が建物の上に落ちる度に炎は烈しく燃え上がり火柱を立てる。
　火の手はまたたく間に江戸の町に広がっていった。