赤目のおろく

第４話 再会

（一）

　びゅうびゅうと激しく冷たい風が川面を渡り、土手道に吹きすさぶ。
　地獄の世界に昼も夜もないとはいうものの、今日は三途の川の上に広がる空も真っ黒な色に塗りつぶされ、辺りはすっかり闇の世界である。
　これでは商売にならない。英太郎は早々に店は閉めてしまった。
　全てを凍り付かせるような風が英太郎の店の戸板をガタピシと揺らす。
　絶え間ない風の音におびえるように、土間に置いたタライの中の目玉達は落ち着きなくちゃぽんちゃぽんと水をはね飛ばしている。
「閻魔大王様はご機嫌ななめらしいなぁ」
　左之吉がのんきな声で言った。今日は非番なので左之吉も家にいるのだ。
　英太郎と左之吉、二人の間に置かれた鍋の中には、赤黒いどろりとした液体がグツグツとあぶくを立てて煮立っていた。
　狒々の生き血と大蛇の生き血を合わせたものを、化け蜘蛛の眼から絞り出した涙で割り、さらに墓場の湿った土を加えて出汁をとったものである。
　そしてさらに、英太郎の傍らに置かれたザルには黒光りする紐状の生き物がガサゴソと蠢いている。二十匹ほどの活きのよいムカデである。血鍋に入れてよく煮ると美味なのだ。
「地獄に吹く風も閻魔様のご機嫌次第、か……」
　英太郎は指で一匹ずつムカデを摘んで鍋の中に入れながら、苦笑した。
　左之吉は、この突然の悪天候が閻魔大王の不機嫌によるものだと思っているらしいが、それが当たっているのかどうか、本当の原因は英太郎には分かりようがない。
　ただ、閻魔大王の機嫌が悪くなる理由には思い当たることがなくもなかった。
「また、お辰さんの見合い話が上手くいかなかったんじゃねぇのか？」
「なるほどなぁ。お辰のやつ、俺に惚れているもんだから俺のことを待っているんだろうなぁ、きっと。だから、見合いする度にどの男も断っちまうんだろうな」
　左之吉は愉快そうにカハハと口を開けて笑った。英太郎は呆れて溜息をつく。
「お前、まだお辰さんにちょっかい出しているのか」
「おう、まぁな」
「聞いたところだと相変わらず相手にもされてないみてぇじゃねぇか。そろそろいい加減にしておいたらどうだ？」
「なんでだよ」
「閻魔大王に消されちまうぞ」
「そうかねぇ」
「そうだよ」
　下っ端の死神役人と閻魔大王の一人娘では、たとえお互いに想い合っていたとしても身分が違いすぎる。
　今のところは、左之吉がお辰に声をかけ、お辰がそれをけんもほろろに突っぱねている、という具合なのでまだ良い。
　もし、お辰が左之吉との仲を望み、彼を受け入れてしまったならば。
　娘大事の閻魔大王はそれこそ怒り狂って左之吉を消してしまうだろう。
　地獄の住人に生死というものはないが、存在を消されるということはあり得る。消されてしまえば、本当に魂ごと「無」になってしまい生まれ変わることができない。
　だから、お辰に何かと声をかけてはちょっかいを出す左之吉は、実はかなりギリギリの危ないことをしているのだ。
　しかも英太郎が見るところ、お辰自身も形の上では左之吉を突っぱねてはいるものの、内心まんざらではないのではないかという気がしている。お辰が英太郎の店によく来るのもそのせいだろうと思う。
「お、ところでさ」
　左之吉は英太郎の心配等どこ吹く風で、鍋の中のまだ煮えきらないムカデを待ちきれないように頻りに箸の先でつついたりしながら、話を続ける。
「昨日おろくにあったぜ」
「おろく？」
　聞き覚えのある名前だ。
「覚えてねぇかい？　まだ生きてたとこを俺が間違えてこっちに連れて来ちまった娘っこだ。お前が右の目玉を取り替えてやった……」
「ああ……あの娘か」
　英太郎は、幼げな娘があの時に見せた屈託のない笑顔を思い出した。
　今頃はもう十七、八くらいに年齢になっているはずである。
「大川に飛び込んだサムライのおっさんを迎えに行ったんだ。そしてら、あいつが川縁から俺のことを見てた。結構べっぴんになっていやがったぜ」
　ああいう女の口を吸ってみてぇなぁ、と左之吉は好色そうな笑いを浮かべた。
　英太郎は眉根を顰める。左之吉の悪癖だ。左之吉は、死にかけた若い女の魂を体から取り出す時にわざと唇を合わせて口から魂と吸い出すということをやる。
「しかも、おろくのやつ、女だてらに博打打ちなんぞをやっているようだな」
「博打打ち……？」
　英太郎は考え込む。
「どうしたんだよ、小難しい顔をして。色男の顔にしわが出来るぜ？」
　言いながら、左之吉はようやくほこほこと茹であがったムカデを鍋からつまみ上げて自分の椀に入れた。
　英太郎は記憶を辿る。あの時、左之吉と一緒に店に来たおろくの着物は、ところどころ焦げてはいたものの大分仕立ての良さそうなものだった。豊かな商家の娘ではないか、と思っていた。
　後から伝え聞いた話によると、おろくの兄は火事で死んだものの両親はまだ生きているらしい。
　どう考えても、本来ならば博打打ちなどと堅気でないことに手を出すような境遇ではないはずだ。
「……あの目玉がもしかしたらおろくの生き方を狂わせちまったのかもしれんな……」
　英太郎は、暗い声で呟いた。もしそうだとすれば、その責任は自分にもある。
「いいじゃねぇか。あの目玉のおかげで勘が良くなってサイコロでも勝てるようになったんじゃねぇのか？」
　左之吉は相変わらずあっけらかんとしていた。
「あの赤い目玉には、お前が思っている以上に強い力が宿っているんだ。万が一にも、おろくの目玉が現世の理を乱しちまうようなことがないか……俺はそれを心配してるんだよ」
　沈鬱な英太郎の言葉に、左之吉はふぅーんと生返事をしながら、血の味がよく染みたムカデを口に頬張り、バリバリと美味そうに噛み砕いた。