友達サプリ

　そして数十日が過ぎ、委員会で帰るのが遅くなったある日のことだ。

　たまたま教室には私と若竹さんだけが残っていた。
ドアに向かおうとする足を止め、帰り支度をする彼女の机に歩み寄る。

「今帰るの？」

「うん」

　猫のように冷めた目が、動揺もせず私を見た。
話すのは初めてかも知れない。
私に限らず、彼女が誰かと雑談しているところを見たことがなかった。

「若竹さんて、あんまりほかの人と話さないよね」

「うん」

「今日ちょうどセール日だし、一緒にアイス食べに行かない？」

「なんで急に」

　怪訝そうに目が細められる。
彼女と友達になったらどんな顔で笑ってくれるのだろう。

「実はさ。若竹さんも興味あるかなーと思う話があって」

「何それ。宗教？」
「違うよーもう」

　軽く肩を叩く。
嫌がられはしなかったが、表情がほぐれることもない。

「実はね……サプリ飲んでからすごく調子良くなって」

　村重さんが私にしてくれたように、私は『友達サプリ』を若竹さんに教えた。

　今のコミュニケーション力はサプリの功績だと告白するのは恥ずかしかったけれど、村重さんだってそうだったはずだ。
バラされたり拒否されたりする恐怖をはねのけて、私を救ってくれた。

「――ほんとに一回飲むだけで効いたし、具合悪くなったりとか全然なかったの。嘘って思うかもしれないけど」

「それで、その話をして宮野さんはどうしたいの？」

　いまだに若竹さんは無表情だ。

「この話を聞いたら、きっと安心してサプリ飲めるのかなって。私、思い切って飲んで幸せになれたから」

「……ああ」

　理解した、というように彼女は頷いた。
考えるように視線を外したのち、再び私の目を見る。

「私は要らない。ほかの人当たって」

「えっ、なんで？　一人ぼっちよりみんなでいる方が断然楽しいよ？」

「そう」

「高いし、怪しいって思うだろうけど……でも、本当に本当だから」

「知ってるよ」

　え、と聞き返す。

「『友達サプリ』のことは知ってる。あんた以上に」