友達サプリ

　どういうことだろう。若竹さんはもう飲んだのだろうか？
しかし、とても効いているようには見えない。

「だけど飲まない。タダだとしても無理」

「なんで？」

「さっき言った。宮野さん以上に知ってるから」

　やはり分からない。
　なんと返そうか迷っていると、若竹さんが静かに問うた。

「……『友達サプリ』がどうして効くか、知ってる？」

「ううん。薬学的なメカニズムの話？」

「あれが薬物だったらそうだろうけど。化学物質を一回採っただけで劇的な精神変化がずっと続くって、不思議に思わない？」

「でも、ちゃんとした薬だから効いたんだよね？　ただの思(プラ)い込(シーボ)みにしては効きすぎだし」

　沈黙が流れる。

　窓の向こうで、男子生徒の笑い声が聞こえた。
友達同士でふざけ合っているのだろうか。
以前は何となく神経に障ったけれど、今では好ましいとさえ思う。
笑い声が響いてこその学校なのだから。

「……トキソプラズマって知ってる？」

　唐突に若竹さんが口を開いた。

「プラズマ？　分かんないけど、電気関係の用語？」

「ううん、寄生虫。猫とかの中によくいる」

「そうなんだ」

　なぜ突然話題を変えたのだろうか。
それとも、この話も友達サプリに関係があるのか。

「この寄生虫は鳥やネズミなんかにも入り込むんだけど、有性生殖できるのは猫の中でだけなの。だから、感染したネズミは猫を怖がらなくなる。そうすればネズミは猫に寄生虫ごと食べられて、猫の中に入れるから」

「ふーん」

「つまり、この寄生虫はネズミの本能を歪めるの。しかもネズミだけじゃない。
トキソプラズマは、感染した人間の性格まで変えられる」

「……え？」

「たまにカゼっぽい症状が出る人もいるみたいだけど、ほとんどの人は感染しても自覚症状がない。ただ問題はそこじゃなくて、人間の場合もネズミみたいに恐怖心や不安感が減るってこと」