達磨様に会いに行こう

　「ねえ、達磨様って知ってる？」
　同じ大学の同期である喜屋杏子にそう訊かれ、大柳朱里は首を捻った。
　「達磨様？」
　杏子の言葉を繰り返しながら、朱里は、教壇で講義を行っている立見教授の姿を伺う。
　今は民俗学の講義の最中だ。立見教授は、私語や居眠りにはすこぶる煩く、下手をすると即、単位を落とされてしまう。
　隣の席の杏子もそれを知っているはずなのに、唐突にそんな質問をしてきた。何を考えているのだろうと朱里は訝る。
　「そう。達磨様」
　杏子は声をひそめ、再びその名詞を口に出す。杏子の細い目が、薄っすらと輝いているように見える。まるでこっそりと怪談話を行う女子高生のようだ。
　「知らないよ。テレビの話？」
　「ううん。噂で聞いたの。隣の県の山奥に、達磨様を祭っている村があるって」
　朱里は再度、前方の教壇に目を移す。立見教授は論説に夢中で、こちらの私語には注意を払っていなかった。
　杏子の方に顔を向けた。お世辞にも綺麗とは言いがたい、杏子の顔を見ながら朱里は訊く。
　「その達磨様って何？」
　杏子はさらに声を落とし、答えた。
　「四肢を切り落とされた若い女性なんだって」
　「え？」