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だだっ広い広間に、二人だけが残った。
「感無量です、社長」
「おい、五平。今だけは、タケさんでいこうや」
盃じゃ面倒だと、コップ酒に切り替えた。
「五平よ。俺は、どのくらいの寿命をもらってるのかな。子供を持たせて貰えるだろうか」
大きくため息を吐きながら、思いもかけぬ言葉が洩れた。
「何を気弱になってるんです？ ガキなんてのは、知らぬ内に出来てるもんですよ。欲しいからって出来るもんじゃありません。その前に嫁さんですって。でなきゃ、授かるものも授かれませんって。しっかりしてくださいな、社じゃなかった、タケさん」
「そうだな、そういうことだな」
「どうしたんです？また急に」
「うん、ちょっとな」
武蔵の変化に気づいてはいた。弱気とまでは言わぬまでも、猪突猛進さが失われたとは感じていた。疲れを知らぬ邁進ぶりが、なりを潜め始めたと感じていた。病み上がりのせいか、とも思える。いや、そう思いたい五平だった。
「しかしタケさん。あの親分、やってくれましたな。タケさんの仇討ちとばかりに、あの三国人に……」
「おいおい、滅多なことは言うなよ。犯人不明ということになってるんだ」
「そうでした、そうでした」
「しかしまさか、あそこの娘が嫁いでいたとはな。まったく肝を冷やしたぜ」
「あいつら、問答無用ですからねえ」
「俺の後継者は、五平、お前だぜ」
突然のことに、危うく酒を吹き出しそうになった。
「何を言い出すんですか。坊ちゃんを作ってください、今その話をしたばかりじゃないですか」
「いや。運良く息子を授かったとしても、こんな商売はやらせられん。堅気の会社に勤めさせる」
波々と注がれた酒を一気に飲み干し、また大きくため息を吐いた。
「タケさん！ 怒りますよ、まったく。どうかしてる、今夜のタケさんは。堅気の会社にすればいいじゃないですか！ タケさんが頑張って、坊ちゃんに安心して継がせられる会社にすればいいんだ。タケさん、あんた今何歳です？ やっと三十を越えた若造ですぜ」
声を荒げてしまう五平に対して、武蔵は
「そうだな、そういうことだな。弱気はいかんな」と、頭を振った。
「まず、嫁さんですよ」
「分かった、分かった」
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