水たまりの中の青空 ～ 第一部 ～

（十三）

「よく躾が行き届いていますな、これが老舗旅館ですか」
「いえいえ。古いだけの旅館でございます。さっ、白湯を召し上がってください」
「そうだ、女将。徳利を進呈しなくちゃいかんですな、なにか暴言を吐いた記憶があるんだが」
「お宜しいですのよ、社長さま。当方の手落ちでございますから。中々補充がままなりませんものですから、不足してしまいました。とんだ、不調法でございました」

　酒の追加を命じた折に、空の徳利を下げたいという女将の言を、床の間に並べ尽くすからと拒否した武蔵だった。女将の泣き言を聞いてみたいと言う、いたずら心からのことだったが、女将はあっさりと引き下がった。
「どうしました？　実際のところは」
「はい。番頭さんに言いつけて、他所の旅館よりお借りいたしました。お恥ずかしいことで、ございます」
　女将は、涼しい顔でさらりと答えた。

「ほお、そうですか。無茶な要求だと思ったんですがね」
「ほんとうに。ほほほ…」
　今度は、声を上げて笑う女将だった。
「気に入った！　女傑だねえ、女将は。よし！　徳利を進呈しよう。戻り次第、手配させるよ。いいんだ、そうさせて欲しいんだ。なあに、日用雑貨品は、お手の物さ」

「ありがとうございます。では、甘えさせていただきますわ」
　深々と頭を下げて武蔵の申し出を受ける女将の襟足から、そこはかとなく漂う女の色香が感じられた。老舗旅館を背負い立つ女の、凛々しさも漂っていた。。
「女将。ちょっと、聞きにくいことですが、答えていただけませんか？」
「あらあら、何でございましょう。怖いですわね、ほほほ…」
　卑屈になることなく、正面から武蔵の視線を受け止めた。

「僕のこと、どう思いました？　いや、どう思っています？」
「と、いいますと？」
「いやその……。例の徳利の件では、悪印象を持たれたんじゃないか…と」
「あらあら、お気の弱いことを。そうでございますすね、失礼を顧みませず申し上げますれば、いけ好かない殿方、でございました」
　きっぱりと言い切った女将の目は、涼やかにそして穏やかであった。