水たまりの中の青空 ～ 第一部 ～

（二十一）

「あら？素敵な小物入れね。あなたには、ちょっと似合わないわ。あたし位の年齢にならなくちゃ」
　武蔵がトイレに立った折に、初めて席に着いた典江が小夜子に詰め寄った。
武蔵からのプレゼントだろうと、あわよくば取り上げてしまおうと考えた典江だ。
「こらこら、人の物を欲しがるな！　お前さんの悪い癖だぞ 」
　すかさず、梅子が嗜める。首をすくめて、その小物入れを小夜子に戻した。

「これだけは、だめなんです。あたしの宝物なんです、アーシアに貰ったものなので」
　頬ずりせぬばかりに、胸の前でしっかりと抱きしめた。
「あらっ？　この絵柄…えっ！　ま、まさか……。これ、アナスターシアから貰ったの？　どうやって貰ったの？　何々、何て書いてあるのよ！ 」
　特異なロゴを目ざとく見つけた典江が、声を荒げた。
「“小夜子へ、アーシアより” ですけど」
「どういう関係…ちょっと待って。あなた、さよこって言ったわね？　ひょっとして、ファッションショーに出なかった？ 」

「マッケンジーさんのですか？」
　典江のあまりの剣幕に気圧された小夜子は、小声で聞き返した。
「ああ、そうなんだ。そうよ、あなただ。あたしのこと、覚えてないかな。うん、うん。見覚えがある、とは思ったけど。そっか、あなただったんだ」
　ひとり悦に入る典江に、おしゃべりに興じていた他の女給たちが口を揃えた。
「なになに、どういうことなの？」
「この小夜子ちゃんが、あたしの敬愛するアナスターシアのお友達ってことですよ」
　小夜子をしっかりと抱き寄せて、得意げに典江が言う。

「あゝ！　雑誌に載ってた、新進若手モデルって、この子？」
「うーん、なんとか小夜子……そう、たけだ、竹田小夜子だ。ね、雑誌にね、載ってたよね 」
　小夜子の両手を大きく上下させながら、典江が興奮している。
「そうなんです。掲載しない筈だったのに、載せられちゃって。おかげで学校にバレちゃいました。退学騒動になっちゃって。で、わたしは退学でも良かったんですけど、停学処分に決まって 」

「良かったじゃないの。退学というのは、だめよ。あたしは、退学なのよね。でさ、父親のコネを使って就職を狙ったけど、だめ。あたしの素行不良がたたって、父が諦めました 」
「何だ、そりゃ。情けねぇ親だな。ごり押しすりゃいいのに。俺だったらやるぞ。可愛い典江の為ならば、だ！」
　後ろから武蔵が、顔を覗かせた。
「イヤだもう、社長ったら。 どさくに紛れて、どこ触ってるの。珠江ちゃんがにらんでるう！」

　武蔵に言われるまま、小夜子は店を早退した。
「この時間では、あそこだな。本当はビーフステーキでも、食べさせてやりたいんだがな。そうだ、休みの日に時間を作れ。銀座一の店に連れて行ってやるぞ。うん？」
「ほんと？　ビーフステーキをご馳走してくれるの？　約束よ、絶対よ」
　小夜子は目を輝かせて、武蔵を見つめた。
「それに、服も買ってやろう。小夜子には、もっとレディになって欲しいからな。俺の愛人にしては、その服は見すぼらし過ぎる」
「嬉しい！　約束よ、きっとよ。今度の日曜日で良い？」
　武蔵の周りをスキップしながら、小夜子は満面に笑みを湛えた。鮨店の座敷に上がりこんだ武蔵は、小夜子のお酌を楽しんだ。
「いゃあ、小夜子の酌で飲む酒は格別だ。同じ酒でも、まるで味が違う」
「ホント？　美味しい？　私も、少し飲んでみようかな？」
　上目遣いで、手を休めて言った。
「よし、飲んでみるか？」
　武蔵は新しいお猪口を持って来させた。半分ほど注いでやると「いっぱい、入れて！」と、小夜子は不満げな顔を見せた。
「ハハハ、まっ、少し飲んでからだ」
「いゃ！　飲めるわよ、その位は」
「分かった、分かった」

　小夜子は溢れんばかりのお猪口を、恐る々々口に運んだ。半分ほどを口に入れた途端、ぶっ！と吐き出した。
「辛い！　なにこれ、ちっとも美味しくないわ」
　眉間にしわを寄せて、武蔵をじっと見つめた。武蔵はニタニタと笑いながら
「おいおい、勿体ないぞ。まだ小夜子には、無理だな。大人になれば、この味がわかるさ。」と、小夜子のお猪口を手に取った。
「どれどれ、小夜子と間接接吻でもするかな」と、一気に飲み干した。
「いやだ、間接接吻なんて。社長さんの助平！」
　はにかんだ表情を見せながらも、小夜子の目は笑っていた。初対面時の嫌悪感は、今ではまるでない。頼り甲斐のある男と、感じていた。
「ねえ、社長」。 甘えるような声で、「この間の話、覚えてる？」と、武蔵を覗き込んだ。
「なんだ？　どんなことだ。言ってごらん」
「覚えてないの？　梅子姉さんが『お酒の席での話は、間に受けちゃだ！』って言ってたけど、やっぱりか…」
　肩を窄める小夜子に対し、
「うーん、覚えてないが…。言ってごらん。小夜子の頼みは、何でも聞いてやるから」と、身を乗り出した。
「わたし、一人暮らしをしたいの。窮屈なのよ、今のお宅は。色々お小言を聞かされるしさ」
「そうか、お小言をな。それが当たり前だろうな」

「違うの！　女が社会で活躍することは、そんなにいけないことなの？　家に閉じこもっていろと言うの？　そんなの、男の横暴よ」
　小夜子の頬は、ほんのりと赤みを差していた。吐き出した筈の酒に、少し酔ってしまったようだ。
「分かった、分かった。これから女性の社会進出は、当たり前のことになるさ。その先進グループに入りたいんだな、小夜子は。しかし一人暮らしは、どうなんだ？　あゝ、思い出したぞ。『愛人になれ！』と、口説いたんだ。だけど小夜子は、即座に『イヤッ！』と言ったんだ」
「それはそうよ。私には好きな人がいるんだから、愛人はイヤ！」
“奥さんなら、いいかも…”
突然、思いも寄らぬ言葉が浮かんだ。危うく、口の端に乗せそうになった。
“な、なに、考えるのよ、あたしったら。でもどうせ、間に受けはしないでしょうけど”
ぽっと、頬を赤らめた小夜子だ。