月光の凪より彼方へ

月夜のデッキ

　今年最後の満月が、黒々と広がる針葉樹林に乳白色の光を注ぐ。時折、梢がザワザワと大きく揺れている。ベランダ越しでも、凛と澄み切った夜風が木立を渡っていく様が、見えるようだ。木々の根本を埋める雪原は青白く、まるで――あの夜の海を思い出す。

『貴方も……パーティーは、お嫌い？』

　新大陸(アメリカ)行きの豪華客船。船内で繰り広げられている賑やかな舞踏会を抜け出して、デッキで大西洋を眺めていた俺の背中に、女の声が飛んできた。

　振り向くと、地味な黒いドレスの若い女が立っていた。月明かりを受けたプラチナブロンドが絹のように艶めき、同じ色の薄いショールが肩を包んでいる。

『貴女は……確か、マーシャル伯のご令嬢の――』

『はい、エミリアと申します』

　上品に会釈する女性には、見覚えがあった。ロンドンの社交会で、少し前までスキャンダルの渦中にいたからだ。

『失礼しました。私は、アルバート……』

『存じておりますわ、レスター男爵様』

　クスリと笑んで、彼女はこちらに歩み寄る。海は凪いで穏やかとはいえ、突然揺れないとも限らない。差し出した片手を、彼女は素直に掴んで、デッキに並んだ。

『私のことを、ご存知で？』

『ええ。商才に溢れた麗しい殿方の噂は、サロンでは格好のお茶菓子ですもの』

　麗しい、か。
　緩くウェーブの付いた漆黒の髪に、蝋の如く白い肌。高く細めの鼻筋と、鋭角的に尖った顎。俺の中性的な顔立ちは、整っていると評されることが少なくないのだが。

『やれやれ。どんな醜聞が広がっていることやら』

　俺は、月光を弾く波の飛沫に目を向けて、苦笑いした。男が美女をワインの肴にするように、上流階級のご婦人達は、珍奇な新参者をネタにして潤うのだろう。

『あら。ご自分を卑下なさるのね』

『所詮、成り上がりの余所者ですから』

『出自が謎めいている所が、一層魅力的なのですわ』

『そんなものですかね』

　美しいと噂されていた彼女の瞳は、近くで見るとエメラルドに似ていた。確か、こんなビジュアルの異国の猫がいたはずだ。

『レスター様は、アメリカへは、お仕事ですか』

『いや。このまま移住するつもりです』

『……え』

『公に広まると、色々煩わしいですからね。商売は譲って、一から再出発です』