曰く堂

第六話：店長の過去

　数日後、夜重が到着するよりも早く、曰く堂には翔太の姿があった。

「やっと、売る気になったのか？」
「いや、訊きたいことがあって来た」

　依然として頑なな態度に、店長は溜息をつく。

「答える義務は無いな」
「何だと！？」

　睨み合う。しかし店長には余裕の笑みが浮かんでいる。

「わかった。じゃあ、返答次第ではこの懐中時計を譲ってもいい」
「何を訊きたいんだ？」

　キョロキョロと店内を見回し、目的の物を見つけるとそれを指差す。

「あれだろ？　夜重が開けたがってる『からくり箱』って。何で売らないんだ？」
「……」
「そうやってもったいつけて、あいつの興味を引き続けるつもりか？」
「……」

　挑発にも反応を示さない――無反応に痺れを切らし、箱の方へと一歩踏み出る。

「その箱には触るな」

　すかさず釘を刺され、苛ついて振り返った。

「じゃあ質問を変える。いつまで夜重をこんなところで働かせとくつもりだ！？」

　ポケットから懐中時計を取り出し、眼前に突き付ける。

「これがただの時計じゃないことはわかってる。こいつのせいなんだろ？　俺の姉貴が危ない目に遭ったのは！　それを夜重も知ってるみたいだった。あいつをこの店で働かせて、一体何考えてんだよ！」

　店長は焦点の合っていない虚ろな視線を、遠くの床に向けている。その煮え切らない態度が、ますます自分を興奮させた。

「この時計だけじゃないんだろ？　この店に売ってるもの全部、この時計みたいなヤバいもんなんだろうな！　そんなこと警察に言ったところで誰も相手にしないだろうし、お前が誰に何を売ったって、別に俺の知ったことじゃない！」

　バン！

　二人を隔てるカウンターが大きな音をたてる。そのカウンターから身を乗り出し、更に言い放つ。

「夜重がこの店の商品を売ることについて、どう思ってんだよ！？　あんたは」

　ゆっくりと焦点を合わせたその瞳は、空虚なガラス玉のようだった。どんな辛辣な言葉を投げかけても、この眼にはただ吸い込まれていくだけで、男には神経など通っていないかのようだ。

　何を言っても無駄だと悟ると、「クソッ！」とやり場のない怒りを吐き捨て、懐中時計を再び制服のポケットへねじ込んで店を出た。

（あいつが邪魔だ）

　帰路をズンズンと歩く。開け方のわからない奇妙な箱。奇妙な品物を売り買いする奇妙な店。そのミステリアスさが、彼女を惹きつけ惑わしているのかもしれない。或いは、その店で店長を務める奇妙な男……

「あんな不気味な男に夜重が！？」

　その考えは頭を振って打ち消す。そんなハズは無い！　と。じゃあどうすれば彼女は、あの店に行かなくなるだろうか……。