好きと好き

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　数日後、わたしは香苗と連れ立って下校していた。香苗から、一緒に帰らないかとお誘いがあったのだ。
　香苗の様子を一目見て、わたしは嫌な予感がしていた。
　歩きながら、香苗は言った。

「あのね……わたし、鈴木に告白された……」
「えっ……」

　思わず拳を握りしめてしまう。
　どうか、単純に驚いただけなふうに見えていますように。
　顔は引きつっていないだろうか。わかっていたことなのに、やっぱりショックで、泣き出しそうになるのを必死にこらえる。

「……そうなんだ。鈴木くんが？　へー、びっくり！」

　平静を装った相づちは、いかにも間が抜けていた。

「それで、どう返事したの？　お付き合いするの？」
「ううん、まだ返事してない」
「え、なんで。鈴木くん、いいじゃない。香苗ちゃん、他に好きな人でもいるの」

　白々しい言葉を吐きながら、それはそれで嫌だな、と思っていると、香苗は首を横に振った。

「ならいいじゃない。付き合えば？」
「……だって……」
「なに？」

　うつむき加減だった香苗が、まっすぐにわたしを見た。

「だって、絵美ちゃん……鈴木のこと好きなんじゃないの？」

　――は？
　被った仮面が一瞬消えそうになる。
　動揺をごまかそうと、慌ててわたしは笑顔を浮かべた。