王子の暗殺

１３

　それから、数日後のことだ。国王が死んだ――国中は喪に服し、真っ黒に染まった。そして、その喪が明けぬうちに、人々の噂も大きく膨らむ。

　次の王は、誰なのか――と。

「ドライツェン！　大変だ」

　ドライツェンの部屋の中に、ノインが駆け込んできた。あまりに焦ってきたのだろう、切れた息がなかなか整わず、言葉を紡ぐことができない様子だ。

「どうしたんだよ、そんなに慌てて……」

「アインス様が殺された！」

「……なんだって……」

「今朝ベッドの中で死んでいるのが確認されたんだ。死因は毒だ……」

「……次の王は次兄のエルフで決まりだな」

　そう、ドライツェンとノインが話していた数日後、今度は次兄のエルフが殺された――毒殺だった――。

「城の中で食事はしない方がいい。僕が街から調達してくるよ」

　部屋に用意された夕食を見ながら、ノインはそう言う。ドライツェンは頷いて、その食事を捨てた――。