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本当に無知な非国民に、ニョロさんは仕方ないとばかりに説明してくれた。
「今から20年以上前になりますが。
星野選手はここの地区出身の卓球選手でね、オリンピックの日本代表にも選ばれたんですよ。
腐りきってたハキダメ通りの住民達も、その時ばかりは地区総出で盛り上がったと聞いています。
なんせ、自分たちみたいな境遇の者でも、頑張れば一翼脚光を浴びることができるっていう、希望の指針だったそうですからねぇ」
なるほどなるほど。今の話しで色んなことに合点がいった。
この地区にかつて卓球ブームが巻き起こったというのも、そういうことだったんだ。
世間から鼻つまみにされてきた者が、恵まれた環境の強豪どもをバッタバッタと薙ぎ倒す様は、さぞや痛快だったろう。
“星”というのは星野選手の“星”だろう。
そして彼が、ここの住民へ与えた“希望”
あと１つ、“猫”がどう関連してくるのか、ニョロさんの話の続きを待つ。
「星野選手の全盛期……中国で行われた世界選手権で準優勝したあたりでしょうか。
彼の卓球界での異名は、“日本の灰猫”だったんですよ。
灰猫って言うのは、まあ、煤汚れた猫って意味で、この出身地を揶揄したんでしょうがね。
でも実際、星野選手の猫を思わせるようなしなやかで俊敏な動きは、多くの敵プレイヤーを翻弄したと言われています」
うん、うんと、ヒミちゃんが何度も俺に頷いて見せ、今ここに、３つのワードが重なった。
言われてみれば、偶然とは言え奇妙な一致に思えてくる。
卓球大好き少女のヒミちゃんからすれば、多かれ少なかれその影響を星野選手からも受けているだろうし、きっと羨望の的でもあるんだろう。
一時は話を反らそうと試みたヒミちゃんが、今はすっかりミイラ取りがミイラになって身を乗り出していた。
スポーツドリンクでチビリと口を湿らせると、ニョロさんは改まった顔で言った。
「わたしはこう思うのです。
もしかしたら……星野選手が猫に転生して、この地区に戻ってきたのかもしれない……と。
このハキダメ通りに、再び希望を与えるためにね」
「あの星野選手がっ！？
ニョロさん、それほんとっ！？」
「さぁ、本当かどうかはわかりませんが……
決して有り得ない話ではありませんね」
いやいやいやいや、決して有り得ない話でしょうが！
ニョロさん、ヒミちゃんに余計なこと吹聴しないでくれよ！
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