雪にとける花

２：幼少期の記憶

15年前──
それは私がまだ5歳の時のこと。

日葵「我が西園寺家へようこそ。
　　　これから娘をよろしく頼むよ」

〇〇「よ、よろしくお願いします！」

日葵「おお、威勢の良い少年じゃないか。
　　　今日からここ君の仕事場だ。
　　　何があっても美桜を守ると誓えるか？」

〇〇「はいっ！　お任せ下さい！」

日葵「うん。その調子だ。君、名前は？」

〇〇「その……名前はないのです」

日葵「では、まずは名前を決めよう。何が良いか……」

その時だった。
同世代くらいの幼い少女は父親の背後からそっと顔だけを出した。
白い肌が少し光を浴び、輝いて見えた。
そして小さいが整った薄紅色の唇がそっと開いた。

美桜「……榊」

そして、彼女は背中に隠していた白く控えめな花をそっと差し出した。

日葵「それは美桜が一番好きなお花じゃないか。

　　　榊……
　　　でも、神聖で献身的な名だな。素晴らしい。
　　　よし、君の名はこれから『榊』だ」

榊「さかき……」

そして、父親の背後に隠れていた少女がそっと私に近づき、
榊の花を差し出した。

美桜「よろしく」

美しい少女は控えめに微笑むと、
その白い肌の頬の部分は薄く桃色に染まった。
私は思わず見惚れてしまった。

日葵「榊、美桜を守ることと、もう一つ約束事がある。
　　　『美桜に決して恋をしてはならない』
　　　美桜と君は、令嬢と道端の石ころ、決して目線が合うことはない」

榊「……分かりました」

名を与えられたことに舞い上がっていたのだろうか、
私がまだ幼すぎたのだろうか。

西園寺氏の言葉は容易く感じた。

その時はまだ、
“恋”というものを知らなかったのだ──