雪にとける花

３：青年期の記憶 - 1

お嬢様と出会って、10年の月日が経った。
齢15の昼下がり──

それは、良く晴れた冬の日。
暖かな日差しが降り注ぎ、溶け始めた雪が少し残っていた。

美桜「もう、おうちでのお勉強なんて退屈！
　　　こうしてずっと庭園で日を浴びながら駆けまわっていたいわ。
　　　この花たちのように……」

お嬢様は花々が咲いた庭に座り込み、
控えめに咲いている白い花を摘んでいる。

榊「お嬢様には勉学の才能がありますのに、もったいない。
　　今日もフランス語の先生が感激されていたじゃないですか」

美桜「最初はとても楽しいと思ったわ。
　　　知らないことを知っていくことは楽しい。でも……」

榊「でも……？」

美桜「実際にこの目で見たくなってしまうの。
　　　体験したくなってしまうの。

　　　私、この家からまだ一度も出たことがないのよ？
　　　フランス語を習ったならば、実際にフランスへ行って現地の空気を感じたいの」

榊「それは……」

美桜「ふふ。困らせてしまったわね。
　　　これを受け取ってくれる？
　　　私との将来を誓う、とても意味のある花なのよ」

お嬢様は先程摘んだ白い花で作った花飾りを私の方へ差し出す。

少し照れ臭そうに微笑んだお嬢様は、
この世の女神と見間違うほどの美しさだった。

お嬢様は出会った日から、日に日に美しさを増していた。

榊「お嬢様からこのような贈り物を……勿体ない……」

深々と頭を下げると、美桜は慌てて私の頭を持ち上げる。

美桜「止めてってば！」