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寒空の下で、オレの帰りを待っていた矢潮は、部屋に入るなり炬燵に直行した。
「お前、何時から待ってたんだ？」
「夕方」
炬燵布団を無理やり肩まで上げ、炬燵に齧り付く格好で端的に答える男に、「バッカでー」と呆れ声を上げる。
「喫茶店で茶でも飲んで、テキトーに時間をやり過ごせばいいものを」
「この辺の喫茶店は、どこも愛煙家の巣だから嫌だ」
「左様で」
すっかり炬燵の主と化した腐れ縁としょうもないやり取りを交わす間も、オレは一升瓶を炬燵に置いたり、外からの冷気を遮断するべくカーテンを締めたり、薬缶をコンロの火に掛けて湿度調整を行ったりと慌ただしい。
「おい、お前のような忙しのない人間を"おばあちゃんみたい"と言うらしいぞ」
「それを言うなら、母親っぽいじゃないのか。ほれ、馬鹿言ってないで、尻に根が生える前に銭湯行っちまえ」
「無体な」
極寒の北風がピウピウと吹き荒ぶ中、銭湯なんぞに行ったら確実に凍る。
そう宣う野郎の首根っ子を引っ掴み、銭湯セットを押し付けて、問答無用で外に放り出した。
「オレは野良犬臭ぇ奴を家にのさばらせるつもりはねえ！ 四の五の言わず、とっとと長旅の垢ぁ落として来い、この万年浮浪者が！」
「横暴だ！」
非難しつつも渋々銭湯に向かう矢潮を見送ったオレは、間髪入れずに飯の仕度に取り掛かる。
（野郎二人が満足できる量の飯と肴なんて、ウチにあったか？）
そんな、やや主婦じみた杞憂を胸に、冷蔵庫を開けたのだった。
（しかしあの野郎、酒が届く絶妙なタイミングで来やがって）
先輩からも美味い飯と地酒をたらふく御馳走になったろうに、オレの所にまで態々やってくるんだもんな。
（まあ、腐れ縁と酒を酌み交わすのも、偶にならいいか。……腐れ縁、ね）
アルミホイルに載せた山椒味噌、厚揚げ、椎茸、長葱がグリルで香ばしく焼けるのを眺めつつ、ぼんやりとあることを顧みる。
S先輩の時もそうだったが、誰かに矢潮を紹介する際、一度は必ず問われるのが、矢潮との関係性だ。
その返答についてはテンプレートがあり、まず、問い質してきた相手の目を真っ直ぐに見遣る。
そうして少し間を置いてから、口元だけにっこりと笑んでやるのだ。
――まあ、腐れ縁というヤツですよ。
これくらいしときゃ、大抵は許して貰える。
人とはよくできたモンで、オレが作り笑いと、まったく笑っていない目を覗かせりゃ、そこはかとない不気味さを感じるらしい。アチラさんから下手に深入りするのを避けてくれるのだ（S先輩の場合は、電話での遣り取りだったから、ちっとばかし骨が折れたものの、なんとかなった）。
いやあ、しつこく問われないのは本当に有難い。
まあ、色々、あるんだよ。腐れ縁という関係には。
昔馴染み、悪友、遠からず近からずな親戚、檻の中のバケモノとその見張り役、檻を脱したバケモノとそれを手引きした共犯者。
……ホント、色々とな。
で、そんな腐れ縁の職業は、手っ取り早く言うと、フリーの祓い屋だ。
祓い屋、もしくは祓い師、祓魔師とも言うそれは、人ならざるものを認知できる霊的能力者が、人に害為す魔や呪を退ける"祓い"を生業とする者である。
（ケド、矢潮は格っつーか次元の違う、訳アリな祓い屋なんだがな）
その訳――出自と才能、少々特殊な生い立ち等――は、機会があれば追々話すとして、矢潮は只の、魔や呪を退けることしかできない祓い屋とは違う。
だからこそ、オレは『ウワバミ』に酒を呑まれて頭を抱えるS先輩に、奴を紹介したのだ。
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