さよならを超えた場所

ただそれだけのこと。

俺たち戦闘員にも給料は渡される。そして積極的に使うも者もいれば、全く使わない者もいる。俺は後者だ。食事も本部で支給される者で事足りているし、服だってある。これと行って欲しいものもない。
だからお金を下ろす、と言う行動自体初めてだ。購買部に向かう途中で何人かの戦闘員とすれ違ったが、誰もが腫れ物を扱うように俺を避けていく。
「ねぇ、なんでみんなあなたを避けるの？」
ツェアに聞かれた。本当に何も知らないのか…？
「簡単なことだよ。俺たちは戦闘員になる前、一つの同じ学校にいたんだ。そこでの成績によってこの本部での部署が変わる。俺は史上最年少で最高部署に配属されたんだ。他人からは、悪魔の子とか言われてるな。」
皮肉げに笑う。半ば自棄のような笑い。
「どうつもこいつも機械であることに変わりな…
「そんなことない！」
俺の言葉を遮ってツェアが叫ぶ。
「あなたは悪魔の子なんかじゃない！だって私が聞いたこと全部答えてくれる！ちゃんと優しい人間と同じ…」
ツェアが口を閉じる。その顔に浮かぶ表情はなんなのか、俺にはわからない。ツェアの目にはまたうっすら涙が浮かんでいる。
「ツェア？」
呼びかけるが返事はない。
「何かあったのか？」
急に聞こえた第三者の声。振り向けば司令官が立っていた。
「ツェアの叫び声が聞こえたが…。どうした？」
司令官が聞く。どうしたもこうしたも、俺にもわからない。
「大丈夫か、ツェア？」
司令官がツェアに問いかける。ツェアはじっと司令官を見て一言
「大丈夫…です。」
そう言った。本当に大丈夫なのだろうか。
「そうか。なら良かった。E5、くれぐれもツェアを頼むぞ。彼女は特別なんだ。」
司令官はそう言って去って行った。
彼女は、特別…？どういうことだ？
「ねぇ、」
またツェアが呼ぶ。
「ん。」
「今日やっぱり服買いに行くのやめる。」
「ふーん。え？」
「代わりにあの人を追いかける？」
「あの人って、司令官を？なんで？」
「あの人、私のことを知ってる。きっと私より知ってる。だからついて行って私のことを話してもらう。」
ツェアはそう言って、僕の手を引き司令官の後を追った。
司令官はよく会議に使われる部屋に入っていく。扉が後ろ手に閉められる瞬間に、ツェアがそっと足を差し込み、部屋の中を伺う。意外と気づかないものだ。中には司令官の他に後二人の人間がいた。
「ツァアシュトーレンはどんな様子だ。」