月ノ森奇譚

　笛が鳴き、声が応える。
　ふたつの距離は確実に近づいていた。
　奴らはもう、私の存在に気づいているはず。
　葉擦れの一枚一枚にすべての感覚が研ぎ澄まされる。
　早く来い。もっと近づいて来るがいい。お前らの好物がここに居るぞ。
　昂ぶる気持ちを抑えてえびらから脇越しに一本抜くと、下段に構えた弓に矢をつがえた。
　樹木の不気味な陰影に囲まれ、神経がさらに張り詰めてゆく。
　背中をひと筋の汗が流れ落ちた。
　笛が鳴く。
　笛が鳴く。
　笛が鳴――。
　背後の藪で気配が生じた。
　瞬時に身をひるがえしながら弓を引き絞る。
　暗がりから突き出された錫杖の柄尻がかずらの目の前で止まった。
　狙いを定めた矢じりを、みそぼらしくも精悍な顔の僧侶が鋭利な目で受け止めていた。
「猿神じゃあ……ないのか？」
　千毒の表情に戸惑いが浮かんだ。
　かずらの男装姿に好奇と困惑の眼差しを向けている。
　かずらは呼ぶ子笛を吐き捨てた。
「少なくとも、乞食坊主に知り合いはいないわ」
「俺も男勝りな女に見覚えはねぇさ」
　目元を和らげてゆっくりと錫杖を下ろした。
　千毒が見せた思いのほか優しげな眼差しに、今度はかずらが戸惑いを覚える。
　それでも充分に引き絞った弓を身構え続けた。
「俺が人間だと分かったんなら、そんな物騒なもんは下ろしてくれよ」
「こんな真夜中に、こんな場所で出会った男を信用出来ると思って？」
「仮にも僧侶だぜ？　酷い云い草だな」
　苦笑いを浮かべて頭を掻いた。
　ふけが正色の濁った月明かりに舞い散り、かずらは眉宇をひそめて嫌悪感をあらわにする。
「汚らわしい坊さまは特に信用しないことにしているの」
「ならば、同志ではどうだ？」
　穏やかだった千毒の表情が引き締まり、錫杖を振り上げてかずらに向かって突進した。
　かずらは落ち着いた動作で千毒から狙いを逸らすと、枝葉の一角に目がけて矢を放つ。