猫など居なかった

　店長さんに断りを入れてレジを離れると、控え室からタオルを持って来て猫に巻いた。
　そして表へと出ると、駐車場の隅で、俺が持つポットの熱湯を慎重に調整しながらかけ出した。
「こうすればタオルにお湯が染みて、熱の回りが早いでしょ」
　なんだかんだ言って六実先輩は頼りになる。
　そして先輩の言うように、固まっていた猫の表面が柔らかくなり始めた。
　そこからはさらに慎重をきす。
　火傷の心配があるからタオルを一度外し、今度はお湯を含ませたタオルで猫の体を撫でてゆく。
　タオルは熱いから、ちゃんとゴム手袋も付けていた。
　それでも熱そうな顔をしているから、俺が代わろうとしたけれど、「あんた、がさつだから」と断られてしまった。
　とその時だった。
　不意に猫のヒゲがぴくぴくと動いたと思いきや、「にゃ～ん」と一声鳴いたのだ。
　俺と六実先輩の表情が輝いた瞬間――。
　猫はどろりと氷のように溶け、アスファルトに染みを作ったのだった。
　染みは別に血のように赤くもなく、雪解けあとのようである。
「はぁぁ」
　六実先輩はため息とともに立ち上がると、「猫なんてはじめっから居なかったのよ」とつぶやき、ポットを持ってコンビニへと戻っていった。
　あとに残された俺も静かに立ち上がると、誰にゆうでもなく「そうっすね」とつぶやき、冷えた体を温めるのと、六実先輩への貢献のために、コーヒーを買いにコンビニへと歩み出した。