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「四十年も前ですよ。防腐剤の質も決して良くはない。祖父も手探りだったと聞いています。ですがこの子は、当時僕が見たままの姿でここにいる」
感慨深く頷く佐田に、「僕は思うんです」と続けた。
「剥製は残酷だと、悲観や哀れみの目を向ける人も少なくはありません。ですが、僕は確かに愛情を感じたんです。祖父の手でなければ、この完成度はあり得なかった。在りし日の姿に戻したいという想いが、この剥製を活かしているんです」
静かに目を瞑ると、瞼に懐かしき祖父の手が浮かんでは淡く消えていった。
「やはり山内さんもお爺様の血を受け継いでおられるんですな。特にあの羆の骨格標本の美しさ、力強さ。貴方に任せて間違いはなかったと、自負しております」
賢治は照れ隠しの咳払いを一つしてから、狸の頭を撫でるように硝子ケースに手を差し伸べた。
「祖父とは少し道がずれましたがね。しかし、あの冬の出来事がなければ今の僕はいないでしょう」
瞳に映る自分の手に、温かな祖父の手が重ねられた。
澄んだ春の朝空に、雲雀が一羽飛び立った。そのさえずりは軽やかな音色を奏で、春の訪れを祝福している。
ー完ー
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