人間牧場

死闘

　見ると、防護服が、ポケットを中心に爛れたようにボロボロになっていた。

　戦闘でハイになって全然気づかなかった。

　ポケット。

　あれか。

　ポケットにはガムが入っていた。

　潮解――結晶が空気中の水分を吸収して溶けること――に似たようなことが……起こった？

　ガムが気体化したチョコレートを吸着し、その高濃度の液体チョコレートが防護服を破壊した？

　理由なんて考えている場合じゃない。ここは早く逃げなければ。と思ったが、呆然としている間にカカオとの距離は縮まっていた。

　咄嗟に撃つ。

　一発、二発、三発。

　だが、弾は心の乱れを鏡のように映す。

　動揺のなかで撃った銃弾は、カカオのヘタを掠め、はるか彼方に吸い込まれる。

　迫るカカオ。

　引き金を引く。だが、人差し指にはむなしい感触。弾切れ。

　リロードしようと左手でポケットをまさぐると、なにか小さいものが跳ねる澄んだ音。溶け落ちた防護服のポケットから、弾が零れ落ちたのだ。

　拾う暇はない。

　足を狙って飛び跳ねるカカオ。咄嗟に体を捻り、倒れるようにして回し蹴り。右脚でしたたかに打たれたカカオが天井に激突。オレンジの肉塊が頭上より滴る。

　次いで飛びかかるカカオ、これは頭を狙っている。手の甲で殴打、床に叩きつけ、踵で潰す。

　途切れなくカカオは襲いかかる。視野に入ったのは三匹。最も近い一匹を掴み、噛む隙を与えず、もう一匹に投げつける。二匹同時処理。だが、その間に残りの一匹が間合いを詰めていた。

　勢いよく跳ね、首筋に迫るカカオ。

　……間に合わないっ！

　刹那、筒音。

　カカオが突き飛ばされ、一筋の煙が上がる。

　それを合図に轟音、銃弾が雹のように降り注ぎ、カカオの群れが一瞬にして朱色の水溜まりと化した。

「遅かったな」

「遅かったな、じゃないですよ。ほんと暴走しないでください」

　やっと援護が到着。命拾いした……。