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山があるのかと。
その山が不自然にうねった。
蛇がいた。
一瞬、見間違えたのかと思ったが、民家より巨大な蛇がいた。
赤鈍色で、牙が生え、集落を襲っている最中だった。
「！！」
すぐ様三人が消えた。
瞬きの間に、巨大な鎌が蛇の首元部分に素早く振り下ろされ、半ばまで切断する。
「ギィィオオオ──！！」
断末魔の叫びが衝撃波になって耳に突き刺さる。翼馬の風が衝撃を弾いた。
黒い影が幾つも蛇に巻き付き、集落から離そうと引っ張る。蛇は、首を半分斬られながらも暴れまわり、民家をその巨体で押し潰して破壊しながら、
───ギョロりとこっちを見た。
「リューキさま！」
あまりに現実離れした光景に、思考が固まっていた。ミューレイに呼ばれて我に返る。
「……こんなの、いるのか」
ただただ、驚きで一杯だ。
(災禍の森ならおりますな。これよりデカいですぞ)
肯定の応えが、宇迦から返る。
「……マジか」
蛇は何故か、ヨダレを垂らしてリュウキをひたと見詰めている。
「一応、生き物？」
(生き物ですな)
バサりと、翼馬が翼を強くはためかす。
一瞬で、上空に飛んだ。しっかり掴まっているしかできない。
空に移動したお陰で、集落の状況がよく見える。
森の木々がなぎ倒された痕跡があり、土壁が押し潰され、倒れた住民達は赤月が結界で守り、黒蛇が影の縄のような物で巨大蛇を縛り、レテューが鎌で攻撃し──
火が、効かないようだ。
斬っても再生する蛇に、今度は水の刃が突き刺さる。イヤがってはいるが、効いているのかどうか、傷口からこぼれるのは、燃えさかる火のように見える。
巨大な蛇は、ズルズルと巨体をくねらせ、空中にいるリュウキに勢いよく飛びかかった。
「！」
翼馬がひらりと余裕で躱し、真横からドンッと突進した。
一撃で、蛇の巨体が浮く。
強烈な風をまとった蹄で軽々と蹴り、集落の上から森側にうまく飛ばし、さらに上から容赦なく蹴り落とす。
「───」
不思議と、乗っていたリュウキ達には一切の衝撃はなく、目まぐるしく視界が変わっただけだった。
ドシャリと重い音をたて、巨体が転がった。
ぐったりと身を横たえた蛇に、今度こそレテューのトドメの刃が振られる。
蛇は幾つかに輪切りにされて、ようやく動きを止めた。
ひらり、ひらりと翼馬は優雅に空中を駆け、バサりと翼を満足そうに鳴らして上から見下ろす。
お疲れ様な気持ちで、感心しながら翼馬の首を撫でた。
そういえば、彼にも名前が必要だと思っていたのだが、今の豪快さを見てふと思いつく。
「名前……蒼嵐、はどう？」
(！)
翼馬は嬉しそうに頭を振る。気に入ったようだ。
本来、精霊達に個体名は不要らしいのだが、なんとなく一緒に行動する事になり、親近感がわいている。呼ぶ時に名前がないと、さすがに困る。
「そうらん、さんニャ？」
「蒼い、嵐」
「カッコイイですニャ！」
(良い名ですな)
四人？で蛇の巨体を眺め会話しながら、いったん気持ちを落ち着ける。
まさか、こんなデカい生き物がいるなんて聞いてなかったから、驚きが大きかった。
リュウキ達が偶然、通り道に集落を目指していなければ……。
被害の大きい集落を見下ろす。
倒して終わり、ではない。
住民を助け起こしている皆の元に、急いで向かう事にした。
「災害級が出るナンテな……驚イタ」
ブツ切りにされた巨体を怖々と眺め、ワーニが呟く。
「よく出るのか？」
鎌を空間倉庫に仕舞い、レテューが尋ねる。
「マサか！ 聞いタ事もネェ！」
集落を見渡し、被害のあった者達に気の毒な視線を向けながら、黒蛇があごに手を当てる。
「かなり、火の魔力が高い……いきなり成長して、腹が減ったのだろう」
「……火の魔力か……」
地域の魔力属性によって、影響が強すぎると、生き物達が巨大化したり、変質したりする、事がある。
滅多に起きない現象ではあるが、森が深く狩人が足りないと、稀に発生してしまう。
そうならないよう、ギルド員が間引きを仕事でこなすのだが……南端地方には、ギルドはない。
代わりに、地元の人間達で解決するしかないはずだが……集落の状況を見れば、普通の民しかいないのは一目瞭然だった。
簡単な土壁に、最低限の木造の民家と、細々とした畑。住民達もやせ細っていて、使い古した服を身につけ、満足に食べているとは思えない。
そして、巨大な蛇に襲われた今、住民達は恐怖で震えて立ち上がる事すらできない様子だ。
「……若者が少ないな」
「ああ」
小声で話していると、空から翼馬が降りてきた。
普通の馬より一回り大きく、翼を持つ蒼い馬に、お揃いのデザインの服装のリュウキとミューレイが乗っている。
騎士服に似た衣装は濃い紫と白、膝丈のマントも黒に近い紫。端に金糸で精霊言語が刺繍され、戦闘用の保護がかかっているらしい。立ち襟の小さな金色の蝶の刺繍が、特徴的だ。
どう見ても特別だと分かる存在に、住民達が目を奪われ、静まり返った。
翼馬から降りてすぐ、リュウキが集落全体をぐるりと見渡す。
すぐに心地よい風が集落全体に吹き渡り、怪我人を次々と癒していった。
住民達から驚きの声があがる。
「えっ」
「なんと……」
風に混じる金色の粒が一瞬だけ目で捉えられ、悲痛な空気が吹き飛ばされ──まるで神聖な領域に包まれたような錯覚に陥る。
人が治れば次は建物だ。住民が何が起きているかも把握できず呆然としている間に、壊れた民家がみるみる元に戻っていく。
当然だが、こんな広範囲で治癒したり、壊れた物を直す魔法などない。
彼にしかできないだろう。
じっと、佇んでいたリュウキがひとつ吐息をついて、近場の住民から助け起こしていく。獣族の少女も迷わず手伝う。
誰が奇跡を起こしたのか、見ていた住民には分かるのだろう。泣いて礼を言う者や、拝む者までいる。
当人は困ったように苦笑しているが。
不思議と、集落の人々が落ち着いてしまった。滅多にない、恐ろしい体験をしたはずなのに。
不器用そうに手を貸す十代後半の若者に、まるで全幅の信頼を持つかのように安堵して。
「……」
傍で見てしまうと、不思議としか言い様がない現象だった。
存在するだけで、精神的に癒される。近くにいると、余計な気構えや力が抜けてしまう。
間近に、彼の姿を見て声を聴けばなおさら……心が澄み切っていく。
赤き月と呼ばれた青年は、目を細めて何か乞うようにその姿を見詰め。
ワーニは己が幼子になったように、急に頼りなく感じ槍を握りしめ、自分の顔をこすり。
黒き蛇と呼ばれた男は、清浄すぎて、いささか年寄りには眩しいと独りごちる。
灰狼と呼ばれた青年は、慣れた風に肩をすくめ視線をはがし──。
「あの蛇、どうする？」
集落の外の、輪切りにした巨体を見上げた。
「食えるのか？」
「……」
「不味ソウダ」
朱国に到着するまで、小さな集落はあとひとつ。
中規模の集落がひとつ。
巨大な蛇の輪切りは、そのまま集落に譲ってきた。
地域の魔力属性の影響で、生き物が巨大化する事があると聞いて、リュウキは首を傾げる。
ちなみに、リュウキが初めてレテューに遭った森もそんな地域で、とても危険な場所なのだとか。
「地域の地理くらい、覚えろよ？」
聞こえなかったフリをすると、チラッと振り返られた。
「リュウキ？ 困るのお前だぞ」
「ミューレイと引きこもるから大丈夫」
「にゃ？」
「おい」
「それより、次の集落？ は」
また、気温が上がってきたようだ。精霊の風で守られているのに、蒸し暑さを感じ始めていた。
「なにも、ないといいけど……」
全員がなんとなく、イヤな予感を感じていた。
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