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馬達と、荷物と、無事に森の中に移転する。
すぐに翼馬が姿を現し、リュウキの傍らに寄り添った。
何処まで移転したのかと辺りをうかがうと、すぐ背後に川があった。首都につくまで、半日くらいの場所だ。
「悪カッタ。アソコマデ、乱暴な郷士トハ……」
ワーニが謝る事ではないが、同じ種族というのもあって、いたたまれないのかも知れない。
野営の準備をして、結界を張り、今夜は夜番を立てる事になった。
夕食が済んでいたから、後は寝るだけだ。
パチパチと焚き火の炎が踊るのを、見詰める。異様に濃い影が周りの木々から染み出してくるように見える。
見知らぬ土地の風景に、遠くまで来た事を実感した。しかも一緒にいるうち半分はよく知らない相手である。
人見知りの自分にしては、頑張っていると自負できる。保護者が今回はいないのだ──そういえば。珍しい事に。
しかも最終的な責任者はリュウキだ。判断ひとつで、大変なことになる。
──出発する前に、父親が言っていたのは……。
『何もしなくてもいいし、何をしてもいい』
──曖昧すぎる。
さすがに言葉遊びじゃないと信じたい。父親はたまに格好つけたがるからよく分からない。
朱国の現状を、わかって言っていたのだろうか。だとしたら、随分。
「……」
パチ、パチと火が燃える。
いつになく無口になっているリュウキを、皆が気にしている。ミューレイでさえ、大人しい。炎しか、睨んでないのに。
「──何かあったか？」
レテューがとうとう尋ねたが、首を横に振った。いま口にすべきじゃなかった。
「明日、言う」
眠れないのは、リュウキひとりでいい──。
夜中に街から追っ手がきたようだが、レテューの狼達が追い返していた。
少しばかり急いで、朱国、首都に向かう。
城壁が見えてきたのは、割とすぐ。
高さは10メートルはあるかも知れない。
赤錆びた岩石を削って積み上げたものであり、首都全体が起伏した大地にぎっしりと建てられ、朱色に輝き、壮観ではある。
ただし。
「これは──」
「酷いな」
「ド……ドウナッてヤガルッ！」
城壁の上から、焼け焦げた遺体が、吊るされていなければ。
大人も子供も無関係に。
実際に見てしまうと、首都に入るのも、近付くのも遠慮したくなってくる。
尋常ではない光景を見て、城門に続く道で、全員の進みは止まってしまった。
「……人族カ」
立派な門がギギギと開いて、武装した鱗族の兵士が走り出てきた。槍の切っ先を向けてきて、あっという間に囲まれる。
「馬カラ降リロ！」
縄ではなく、ジャラジャラと鎖のようなもので全員拘束された。ワーニもだ。
馬達は城壁内に引いて行かれ、六人は乱暴に連行された。
首都とされるだけはあり、全て赤い建物群は統一性があって眺めるだけなら見応えはある。
ただ、道をゆく住民たちは全て鱗族で、都市全体がピリピリとした空気の中にあった。
武装した兵士の数がやけに多い。話す声も小声で、ささやくように喋っている。
「……将…ガ……デ」
「ダガ……様ノ……」
「……ナンテコト……」
なにか、尋常ではない事が起きているのだ。活気もなく、建物の中でひっそりと、息を潜めているのが伝わってくる。
兵士の詰所のような建物に着くと、まとめて牢屋に放り込まれた。
向かい側の牢には、他の人族も入れられていた。憔悴した様子で、こちらを見向きもしない。
兵士達の姿が見えなくなってから、ジャラジャラ鳴る鎖を見下ろした。いびつで不揃いで、赤っぽい。頑丈そうではあるが。
建物内を見回す。同じ岩石から作られていて、床も壁も天井も全てゴツゴツした赤い岩だ。
「……溶岩みたいだ」
「ようがん？」
ただ、火山のような山が見えないのが不思議ではある。
ワーニはむっつりと黙り込み、怒りを堪えた状態だが、他の者は落ち着いていた。
到着するまでに、朱国で何が起きているか、それにどう対処するか、説明してあった。
リュウキが矢面に立つことを反対されたが、リュウキにしか出来ない事だ。しぶしぶ納得したから、皆大人しくしてくれている。
「ただの、鎖だな」
「魔封じもない」
牢屋内や、鎖を調べるのにも飽きて、とりあえず浄化をかけ、座って待つ事にした。
程なくして、兵士がやってくる。
一番立派な服を身に付けているリュウキだけ牢から出され、連れて行かれる。
狭い室内に、椅子に座って待つ鱗族がいた。珍しく太っていて、豪華な鎧を着ている。傲岸そうな、わかりやすい相手だ。
あとは槍を持った見張りの兵士が二人。
「さァテ……他所者ガ、我ラ朱国ニ何ヨウで来タ？」
睨みつけてくる眼がギョロ目なのが気持ち悪い。
「──精霊は、分かるか？」
「ハア？」
「精霊の国、セトレアの特使団だ。外交官とかいる？ いないか。この国で、いま一番偉い奴連れて来い」
「……キサマッ」
椅子から立ち上がり、殴りかかってきたが風に弾かれ、尻もちをつく。
「ナッ？ 何ダ！？」
窓のない、ドアも閉められた部屋だ。自然に風が吹くわけもなく、目撃した兵士達が、目を見開いている。
「……ッ、妙ナ術ヲ使イオッテ！ オイ、オ前達ッ！」
太った男が腕を振り、兵士達が槍を構える。一歩、踏み出しただけで風の手が、兵士達を背後の壁に叩きつけた。
「ナ──」
唖然として、ぱかりと大口を開けた男は、次に悲鳴をあげながらドアを開け、逃げ出していく。
兵士達は壁の天井近くまで持ち上げられ、苦しげにもがく。リュウキには蒼い風が見えているが、彼らには何も見えないだろう。
(───神子)
ふわりと足元に狐の尻尾の感触が触れて、宇迦が姿を現す。
「どうだった？」
(まだ、息があった者はかろうじて。どうやら、祭司とやらが発端で……地下の祭壇におりました)
「……」
ご苦労さまと頭を撫でる。
バタバタと外が騒がしくなり、新たな兵士達と、ひとり体格のいい男が部屋を覗き込んできた。
狭い室内で、天井に押さえつけられている兵士の姿を見て唖然とした後、未知の存在を見るかのようにリュウキを怖々と見た。
「オ……ッ、アナタ様ハ、……？」
拘束していた鎖を、引きちぎる。
目に見えて、怯えられる。
「精霊の国の、特使団。他国の使者も、もてなせない？ それとも朱国、は国じゃなかった？ 話がわかる人はいないのか」
「精霊？ トハ一体…… ナ──ッ！」
狭い部屋なのに、翼馬が顕現した。埒が明かないと判断したのだろう。
同じ説明を何度もするのも、面倒である。
兵士達は顔を引き攣らせながら、道を開け、逃げて行った。天井から落ちた兵士が悲鳴を上げる。
蒼嵐の背中に乗って、リュウキは詰所から出ると、宇迦が示す方向を目指した。
ひとり、連れて行かれたリュウキを心配していたが、離れた場所から悲鳴が聞こえた。
「……さて」
「牢破りカ。懐カシイ」
魔法で鎖を外し、牢の柵も破壊し、他の牢を見やる。
「この人達は、どうするニャ？」
黒蛇が考え込んだ。
「判断がつかないですね。牢だけ、開けておきましょう」
「了解ニャ！」
サクサク済ませて、詰所から出る。兵士が右往左往して、道の先を恐ろしそうに眺めている。
遠くから、何やら騒音が聞こえた。時おり、ゴウッと風の音も。兵士が空を飛んでいったような。
何が起きたのかと、外の様子をうかがう住民。慌てて走っていく新たな兵士達。
「……派手ニヤッテんナァ」
呆れたように感心したように、ワーニが目を細める。
「馬は回収したぞ」
「ああ」
赤月が転移で戻る。
ミューレイは、追い掛けて行きたそうに道の先を見ていたが、ぐっと我慢した。他にやることがあるのだ。
「広場はどっちだ？」
「いま調べる……あっちだな」
取り返した馬に跨り、混乱する街中を駆けて行った。
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