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早く終わらせて、さっさと帰ろう。
首都の中心らしい、すり鉢状の広場……真ん中に下に降りる穴がぽっかり空いた場所へたどり着き、思ったのはそれだけだった。
兵士達はもう、近付くのも諦めたのか、リュウキを遠巻きにしている。
幅も高さも不揃いな、狭い降り口だ。仕方なく翼馬から降りる。翼を畳み身をかがめ、蒼嵐は風に戻る。
「……ッ、待テッ、ソコは……祭司様ノ許可ガナケレバ……ッ」
適度に住民の目撃者も集まっている。
宇迦がトントンと跳ねるように階段を降りていく。リュウキは迷わずその後に続いた。
地下に、空洞があった。やはり赤錆びた岩石で、ゴツゴツしている。
天然の洞窟になっているのか、内部は迷路のようだった。下に進むに従って、熱気が増していく。
やがて到着したのは、赤い湖と、その真上を交差する橋と、橋の真ん中に祭壇のようなもの。
まず目についたのは鎖で拘束され、橋から吊るされている人族。若い女性のようだが、ぐったりして意識がない。
湖を囲むように槍を持つ、兵士が十人くらい。
そして祭壇前に陣取り、特別そうな民族衣装を身につけた男女の鱗族。
あとは──。
『ピチュッ、ピチュッ？ 人間？ 違う？ 誰か来た？』
祭壇の端にとまる、小さな小鳥……小鳥？ が二羽。
リュウキ達の視線は、その鳥に向けられる。
見るからに、怪しい儀式の現場だ。
勝手に踏み込んできたリュウキに気付いた兵士達がまず、敵意を込めて睨んでくる。
「何者ダ……マサカ、人族カ……！？」
「ドウヤッテ入ッタ！？」
「見張リハ……ヒバ様！ 」
なにか、儀式をしていたのか、祭壇前の男女が振り向いた。
「宇迦」
(お任せを)
小狐が走っていき、空中を跳ぶ。女性が吊り下げられている鎖を口に咥え、破壊し一気にジャンプする。
器用に空中で巨体化して顕現し、うまく背中に女性を乗せると、対岸にふわりと着地した。
「ナッ……化ケモノカッ？」
「生贄ヲ！」
兵士が半分くらい、宇迦の方に向かっていったが大丈夫だろう。
問題は。
『ピーッ！？ 邪魔する？ 邪魔する？ なんだコイツらっ？』
『ピチュッ？ 焼こう？』
祭壇にいた小鳥二羽が、羽ばたいて空中に飛ぶ。小さい上に素早い。目で追っていたら見失いそうだ。
「何者ダ！ ココは神聖ナ、ヒトリ様ノ祭壇ジャソ！ 」
「ヒトリ様……！」
怒鳴る男と慌てる女の声が洞窟内に響く。
ヒトリ……火鳥の意味だろうか。
『ピチュッピチュッ！ なんだこの馬！』
『ピーッ！ 来るな！ あっち行け！』
子供っぽい声は、小鳥達から聴こえている。一匹を蒼嵐が追い掛けているが、あとちょっとで逃げられる。
もう一匹は追いかけっこから離脱して、いきなりリュウキの方に飛んできた。
「！」
思わず手を上げる。バチンと叩きつける音とともに、小鳥の羽がズルりと外れて、落ちた。
「！ ヒトリ様ーッ！」
風の壁に自ら撃墜した形だ。もう一匹も、パクりと蒼嵐に咥えられる。
宇迦の方はと対岸に目を向けて、女性の無事と、倒れている兵士達を確認できた。
兵士達は身動きできないだけで、意識はある。目撃者になってもらわないといけないのだ。
「ア……アア……ッナンテコト」
「ヒトリ様ヲ傷付ケたワね！ 狼藉者メ！」
ワナワナと、祭壇にいた女の方が怒りで震える。男の方は、力なく座り込んでいる。
蒼嵐が傍に降りてきたから、リュウキの目の前に小鳥は咥えられたままだ。彼らに翼馬と、仙狐が見えているから、ようやく説明ができる。
『ピチュッピーッ！ 捕まった捕まった？』
『早い早い、馬？ 馬じゃない？ 遊んでくれる？』
小鳥達は別段、怖がることなく、羽をバタバタさせながらも楽しそうだ。
一匹は翼がとれてしまったが……いや、とれた翼の中に、透明な体がある。
「この、鳥もどきの言ってる事、分かるのか？」
一応、聞いてみたが。
「！ 分カリマスワ！ 私ヲ祭司ニ、朱国ノ王ニナレト！」
女が偉そうに胸を張った。
『ピーッ！ トカゲ女、遊んでくれる？ 入れて？ 火の水に入れて？』
『飛べない、入れて？』
地面でじたばたする小鳥は、赤い湖の方に行きたそうだ。熱気が凄いから、あれは水などではなく。
(火の水とは……珍しい。それを入れてやって下さい)
「燃えないか？」
(大丈夫でしょう)
『ピーッ！ 大丈夫？ 入れて？』
蒼嵐を見ると、頷き、風で捕まえていた地面の小鳥を、湖の方に投げ込んだ。
ぼしゅっ、と一瞬で溶ける小鳥。
数秒経つと、燃える火の中から元気に飛び出した。翼が生えて。
「ヒトリ様！ 早ク、コノ狼藉者達ニ罰ヲ！」
『ピーッ！ 戻った？ 生まれた？』
『ピチュッ！ みんなで遊ぶ？ 火の水楽しい！』
「……離してやって」
蒼嵐から解散された小鳥も、自ら火の湖に飛び込む。水ではなく、火で溶けた岩石が細かく外面にくっついているようだ。
その姿が、まるで小鳥のように見えている。
ただ、楽しそうに飛び回る無邪気な小鳥に、女は戸惑いはじめた。
「ヒ、ヒトリ様……！？ 何故、ソノ者達ヲ」
何が起きているのか、理解できないのだろう。
蒼嵐に視線で合図を送ってから、説明をする。
「まず、これは鳥じゃなくて、精霊……みたいなモノだ」
風の魔法で、外まで会話が届くように。朱国、首都の全員に、真相が伝わるように。
「火で復活するから、火の精霊だろう。なんて言ってるか……分かるように、する」
「エッ」
女は怯えた表情で、リュウキを見た。その顔から、本当は小鳥と意思疎通ができていない事を、わかっていて……都合よく利用したのだと、知れた。
「お前達、火の精霊か？」
「……ピチュ？ わかんない。ピーッは燃えるの、楽しいの、トカゲ女と遊んでたの」
「ピチュッピーッ！ 遊ぶ？ 」
「ア……ヤメ……ヒトリ様！ 早ク狼藉者ヲ！」
「ピチュはピチュ？」
「ピーッはピーッなの？ ヒトリ違うの」
リュウキは吐息をつきながら尋ねた。
「この女は祭司とかで、朱国の王なのか？」
「ピチュ？ 知らない？」
「ピーッ！ トカゲいっぱいいる？ みんな同じトカゲ！ 遊んで？ さいしって何？ しゅこ……おー？」
ガタガタと震え口を手で覆い、逃げ場を探して狼狽える。そんな女の事を、兵士達が不安そうに見ている。
「……人族を、火の水に入れさせたのは？」
「ピチュ？ トカゲ女が入れた。遊べなかった……残念」
「ピチュピーッ！ トカゲ女の代わりに？ 復活しなかった、残念。遊んで？」
小鳥達がくるくる飛んでお喋りする。
あとは何を確認しようか。考えていると、兵士の一人がゆらりと立ち上がった。
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