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「時間が──わかたれる、かも。知れないの」
「時間？」
「生きて、いられる時」
「…………」
「わたしたちと、彼らは、違う。違ってしまう。こちらに馴染んでしまったから、もう選べないの」
優しく頭を撫でられながら。いつかの美しい星空を見上げながら、切々と寂寞を教えられる。
「大事に慈しみなさい。好きなものすべて」
「……」
「こぼれ落ちないように──そのためなら……いいわ」
吐息とともに刻まれる。
「ふるいなさい」
ひたすら眩しい。
金色の光が爆発して辺り一面なにも見えない。なにも聞こえない。
魔力とも違う。もっと神聖な絶対的な──熱量を含んだ何か。
見て、確かめたかった。無理やり目蓋を持ち上げる。
「──」
トカゲは大口を開けたまま固まっている。いや、気絶したようだ。白目を向いている。
淡く金色の光の奔流が薄まって、ゆっくりと下に降りていく。うっすらと人影が確認できるが。
慌ててワーニが駆け寄って行ったので、我に返ってその後に続く。
近くまでたどり着き、だが迂闊に声がかけられない。
腕の中に抱き上げた黒耳の少女を、とても不安そうに見下ろしていたから。傷はとっくに塞いだようなのに。
狐が飛び降りてきて近くに着地、一瞬で小さくなる。翼馬も案ずるように寄り添う。まるで、慰めるように。
「……」
黒蛇も、赤月も近くまで来たが、雰囲気に呑まれ言葉がなかなか出てこない。
そして……何より。
「──リュウキ？」
本当に、本人だろうか、迷う。
「……ん」
良かった、声は本人だ。安堵してレテューは訊ねる。
「その格好は？」
「……ん？ ……？？ え───はぁっ！？」
本人が一番驚き、動揺している。
髪が一気に伸びて、地面についている。しかも半分は金色だ。
髪だけでなく瞳の色も金色に変わっている。
あと、背中に一対の翼が生えていた。眩しいくらい金色に輝き、輝きが光となってこぼれていくさまは……。
「何コレっ！？」
(……力を解放した余波かと。まずは落ち着かれませ)
小狐に諭され、慌てている様子はいつものリュウキだ。
慌てながらも、ミューレイを翼馬の背中に預け、うんうん唸って翼を消した。赤月が勿体無さそうに見ているが、見ないフリをした。
「髪どーしよ」
(とりあえず、結い上げましょう)
「切れば…」
「駄目です勿体無い。いや、切るならいただきます」
黒蛇がいきなり突進しかけたのを肩を掴んで止める。リュウキが嫌そうに彼を見た。
「……ハァ……モウ、何に驚ケバイーノヤラ……。ア、所で、アノ、トカゲ？ハ」
皆が頭上をうかがった。
白目を見せたまま微動だにしない。
「体内に電撃ぶち込んだからしばらく大丈夫なはず」
「……デン？」
(話は後にされて。とりあえずは退散致しましょう)
フリフリと三本の尻尾を揺らし、狐が翼馬に飛び乗る。
「……そうだな」
これ以上、厄介事は、さすがに勘弁だ。
馬達は、一頭以外は運良く逃げて無事だった。ワーニは歩くと言って譲り、時折背後を振り向きながら──トカゲが見えなくなるまで──悪い夢でも見たんじゃないかと呟いた。
リュウキ達が後にしてきた朱国、首都では──。
突然、大地ごと激しく揺れ動き、かなりの被害が発生していた。
天罰なのではと多勢が嘆き、恐れ、鱗族達は、精霊の小鳥達に訊ねたが……。
「ピチュッ！ トカゲお腹空いてた、でも食べれなかった」
「ピーッ！ びりっとした？ びり？」
全く要領を得なかったため、彼らに頼る習慣から離れていく。
住民達は、誰も真実を知る事なく──長く、大トカゲの背中で暮らしていくのだった。
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