放課後オストラシス

二章

　早足気味に階段をのぼり、最後はほとんど駆けるように角を曲がると、果たしてその女性――いや、その女の子はまだそこにいた。白い封筒を胸に抱えるようにして、こちらに気づかず外の景色を眺めている。その横顔を見て、張り詰めていた緊張は少し緩んだが、また違うタイプの緊張へと変質した。
「……沙凪か？」
　声をかけると彼女は少し驚いたようにこちらを振り返る。口元を手で抑え、僕だとわかるとゆるやかに表情をほころばせた。
「お久しぶりです、空木さん」
　彼女は封筒を大事そうに抱えたまま、折り目正しくゆっくりとお辞儀した。
　一、二、三――と。卒業式の予行練習のように、完璧なリズムで。
　凛々浦沙凪(りりうらさなぎ)。
　お淑やか、という言葉がこれほど似合う人間は他にいないだろう。
　学生鞄を肩にかけ、休日に拘わらず制服を着ている。彼女の私服を見た記憶がない。窓から入るそよ風が沙凪のスカートとを揺らす。半年前と雰囲気が少し違って見えるのは、彼女がその長く柔らかな茶色の髪を結い、肩から流しているからだろう。そのせいか幾分大人っぽく感じる。
「あ、ああ」
　言葉が濁る。礼儀正しすぎる彼女の仕草に対してではなく、彼女に対して抱く罪悪感が僕をそうさせた。
「ハートレスサークルはーー部室へは、まだ通っているんだな」
「はい」
　沙凪はいつもと変わらない笑みを浮かべて頷いた。
　ハートレスサークル。それが僕らのサークル名だった。