お返しなんていりません！

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「荒木主任、これ...」

　その日、定時を過ぎた頃に外回りから戻ると、エレベーターホールに野々山さんがいて、可愛らしい紙袋をこっちに差し出してきた。

「ん？何？」

「...お返し...です。この間のお菓子の。」

　お返し。お返しのお返しってこと？

「だってアレ、お返しじゃなかったんでしょ？」

　なる程なる程、野々山さんはあの生チョコレートの事件をあくまで無かった事にしたい、だからお返しは受け取らない。アレはただでもらったお菓子だから、『お返し』な訳だ。

「ふーん、ありがと。」

　そう言って受け取って、野々山さんの目の前でラッピングをガサガサと開ける。

「チョコブラウニーです。...手作りの...。」

　手作りのと、消え入りそうな声で言う野々山さん。バレンタインデーの日、滝本に対して「今すぐ食べて」って言っていた強気な女の子とは別人のようだ。

「ん、うまい。美味しいよ。」

　すぐに食べてそう言うと、野々山さんは恥ずかしそうな表情を見せた。クルクルと変わる彼女の表情が面白くて、ついつい見入ってしまう。

『受け取ってくれるかな？』
『今食べるの？』
『味、大丈夫かな？』
『良かった美味しいって言ってもらえた』って所だろうか？

　素朴な焼き菓子、ブラウニーは今の野々山さんのイメージにピッタリだった。甘さの中にほろ苦さ。美味しくてあっという間に食べ終わってしまった。さて。

「ごちそう様。お礼に食事でもどう？」

「えっ？！いえっ、これ、こっちがお返しですから。」

　そう言って既に中身の無くなった紙袋を指す野々山さん。

「いや、でも俺もお返ししたい。」

「いえ、でも、それじゃあ終わらない...」

「いいよ。エンドレスで。待ってて。すぐ帰れるから。食事行こう？」

　そう言って野々山さんに背を向けて、一旦社内へ戻る。戸惑う気配を背中で感じながら。いいんじゃない？無限ループ、終わらない関係で。

〈end〉