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そして、翌日の放課後。
俺は津上先生に会うため、理科準備室へと赴いていた。
これからも異空災害に関わっていくつもりだと、改めてちゃんとした形で伝えるためだ。
異空災害の存在を知ってから、ここへ足を運ぶ機会も随分と増えた。
埃っぽさや薬の臭いにも多少は慣れたつもりだけど、今日は何やら香ばしい香りまで混じっている。
おそらく匂いの元は、津上先生がたびたび飲んでいるというインスタントコーヒーだろう。あの人が理科準備室を半ば自室のように使っていることと、やたらと濃いブラックコーヒーを好んでいることはそれなりに有名な話だ。
逆に言えば、それ以外――例えば趣味だとか、どの辺りに住んでいるのかとか――に関しては、全て謎に包まれているのだけど。
「……お前の気持ちは、よく分かった」
深い息を一つ吐いて、津上先生が頭を掻く。大きく伸びをした拍子に、古い事務椅子がギシギシと悲鳴を上げる。
そんな津上先生とは対照的に、俺は緊張のあまり体を固くしていた。
背筋を伸ばして顔を津上先生に向けたまま、俺はちらりと隣を盗み見る。
「本当に、いいんだな？」
津上先生は気怠げながらも、鋭さと重みを感じさせる声で問いかける。
その目線は、俺ではなく……俺の傍らに立つ人物へと、向けられていた。
「はい」
美代は細く息を吸い込み、はっきりと答える。小振りな頭がゆったりと縦に振られ、左側で纏めた髪がさらさらと滑らかに揺れる。
……本当は、美代と一緒に来るつもりなんてなかったのだけど。
どこかで聞きつけたのか、あるいは昨日の話から予測されてしまったのか。
理科室の前に着いた瞬間、俺は待ち構えていた美代に捕まってしまった。
「個人的な感情で、みんなを振り回しちゃったんだもの。責任はしっかり取らないとね」
そう言って一歩も引かない美代に、「俺は全然気にしてない」と何度も伝えたのだけど……結局俺のほうが折れることになり、二人で津上先生と話すことになってしまったのだ。
「丈瑠」
津上先生の声で、俺は我に返る。おもむろに椅子から立ち上がった津上先生に、一瞬ながらびくりと肩が震えてしまう。
「お前たちの役目は、異空間に取り込まれた人間を救い出すこと……。だがな、全員が無事に帰ってこなけりゃ、成功したとはとても言えねぇんだ。お前たちも含めてな」
軋む椅子を背に、津上先生は一歩前へと踏み出す。骨ばった大きな手を、俺に向かって差し出してくる。
「だから、絶対に無理はすんな。何があっても、必ず生きて帰って来い。いいな？」
「……はい」
俺は大きく頭を縦に振って、津上先生の手を強く握った。少しだけ硬い皮膚の感触と、控えめな温もりが手の平に伝わってくる。少々痩せ気味で骨張った感触が、積み重ねてきたものを感じさせる。
「……さて」
手を解き、大きく伸びをしてから、津上先生は深い息を一つ吐く。
「お前の“エクセルセイバー”について、色々説明しとくべきだとは思うんだが……正直に言うと、あれに関してはほとんど理解出来てねぇんだ」
津上先生が俺の手を離し、再び椅子に腰を下ろす。
「この間話してた“イリス”とかいう犬が、多分お前の固有装備みてーなもんだとは思うんだが……他の奴らとは、あまりにも違い過ぎてな」
「固有装備？」
「私の、バイクみたいなもののこと。でも……」
美代が説明を付け足してくれたものの、あのバイクとイリスが同じと言われると違和感が拭えない。
見た目は機械寄りではあるけど、イリスは明らかに意思を持っている。どう考えても装備というよりは、生き物と呼ぶべき存在のはずだ。
「他の奴らのは、全部乗り物や機械っぽい見た目をしてんだよ。生物の姿で、しかも明確な意思を持っているなんてのは前例がない。……そもそも、どうしてお前があいつの名前を知っていたのかも気になるしな」
そういえば、頭の中に浮かぶ不思議な映像のことはまだ誰にも話していない。今後も同じことが起こるかもしれないし、話しておくべきだろうか……。
「あの、そのことなんですけど――」
「失礼します」
不意にドアが開いて、どこかで聞いた覚えのある男子の声がした。
声の主の顔を思い出すよりも早く、誰かが準備室へと入ってくる。
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