雇われ友達

｢うん、美味い。──なぁ。これはなんと言うんだ？｣

　振り返った彼女の口元には赤い模様。
　それはトロッとしていて、今にも彼女の服に溢れそうだった。
　僕は鞄からハンカチを取り出し、彼女の模様を拭ってやる。

｢ホットドッグですよ｣

｢ほっと、どっぐ｣

　手の中にあるそれを彼女は見つめ、一口頬張る。

｢うん。気に入った｣

　口元を緩ませ、彼女は再び歩き出す。

　何処へ行くのか。
　何がしたいのか。

　彼女の事を僕は知らない。
　彼女もまた、僕の事を知らないだろう。
　当然だ。それが条件なのだから。

《私の事は聞かないで欲しい》

《私も、そうするから》

《──これで、友達になってくれ》

　瞳を潤ませ──
　ぽろぽろと雫が頬を伝い──
　溢れる。

　何が悲しいのか。
　何が苦しいのか。
　どうして僕なのか。

　わからないけれど、僕は泣き続ける彼女の友達となった。
　お金で雇われた、ほぼ他人の友達。

｢──ぁ。なぁってば！｣

　彼女の声にハッとする。
　僕の腕を掴み、少しムスッとした顔でこちらを見つめている。

｢私の話、聞いてるか？｣

｢ご、ごめんなさい｣

　素直に謝るが、彼女の表情は変わらない。
　いや、少しだけ頬が緩んでいた。
　好奇心をかき立てられる何かを、また見つけたようだ。

｢あれはなんだと、聞いたんだ｣

　彼女が指差す方向、そこには大きな木があった。
　毎年春の訪れを知らせてくれる、この町のシンボル。
　その蕾が花開くのは、まだまだ先だ。

｢あぁ。あれは桜の──｣

　言いかけたところで遮られる。

｢それくらい知っている。私が聞きたいのは、もっと上だ｣

　彼女は天を指す。
　白い雲が空をおおい、天からの光を所々遮っている。

｢えっと、雲？｣

　僕の言葉に彼女は｢違う｣と言わんばかりに頬を膨らませる。
　怒っているとわかったが、それが微笑ましくクスッと笑ってしまった。

｢な、何故笑う。私は怒って｣

　言葉を止め、彼女は空を見上げる。
　同じように見上げれば、雲の隙間から何かがゆっくり降りてくるのが見えた。

｢あれだ！　あれはなんだ？｣