忠勝伝３巻《誇逝の章》

《５３》

　秀吉は歯噛みして、寧々を睨んだ。

「市松も夜叉若も、すでに父は亡く、母の手ひとつで育てられてきました」
言いながら、なかは眼を細めて市松と夜叉若を交互に見ている。
「女の手ではどうしても甘やかしてしまいます。ここらで、親元から離さなければ、甘えの強い男になるのでは、と私は双方の母に相談されたのです。そこで、藤吉郎。二人をお前に預けてみようと私は考えたのです」

「はあ、このがきどもをですか」
秀吉は言った。
「それは良いのですが、ここは最前線の戦地です。戦闘が始まれば、流れ矢に当たる事もありますし、城を奪われれば首を打たれます。子供でも、城内におれば浅井方は容赦せぬでしょう。それでもよろしいか」

「二人とも、子供であっても男です。その辺りは充分承知でここに来ているでしょう。ねえ、市松、夜叉若」

「はい、なか様」
市松が言った。

「おうよ、なかのお袋様」
拳で胸を叩き、夜叉若も言う。

「二人とも、一通りの武術などは師について学んでいます。最低限、自分で自分の身は守る事はできましょう」

「そうだぞ、秀吉殿」
夜叉若が言った。
「俺は強いぞ。槍を遣えば天下無双じゃ。今まで誰にも負けた事がない」

「ちょっと待て、夜叉若」
言って、市松が夜叉若の前に立った。市松の人差し指が夜叉若の顎に向く。
「こないだ俺に負けたじゃないか。秀吉殿の前で嘘をつくな」

「あれは、わざとじゃ」
言って、夜叉若が胸を反らす。
「あんまり、俺ばかりが勝つとお前を虐めているように回りが見るからな。たまにはと思って負けてやったのじゃ」

「なにを負け惜しみを。こめかみに青筋を立てて打ち込んできて負けたのだろう。あれは完全にお前の負けだ」
市松の口調は先ほどまでの大人びたものから一転、幼さ滲む子供のそれになっている。
「天下無双はこの市松様よ。夜叉若、お前は天下無双じゃない」

「どっちも違うわい」
言って、秀吉は市松と夜叉若の間に立った。
「恥ずかしげもなく、自分で自分の事を天下無双なんて言えるのは、お前らが本当に強い男を知らんからだ。いいか、市松、夜叉若。この世にはな、馬を駈らすだけで敵も味方も魅了しちまうような武神がいるんだ。それを見ちまったら、最後。もう二度と自分が天下無双だなんて言えなくなっちまうぞ」

「武神」
呟き、夜叉若が唾を呑んだ。
「そんなのがおるのか。秀吉殿は武神を見た事があるのか」

「ある」
秀吉は夜叉若を見上げた。小猿の尻尾が空に向かって真っ直ぐに伸びている。
「名は本多忠勝。三河、徳川家康に仕える猛将よ」