忠勝伝３巻《誇逝の章》

《５４》

　四方から何かが飛んできた。

「くっ」と忠勝は呻きを漏らした。忠勝の両手首と上半身に帯が絡まりついている。忠勝の周囲を１５、６人の、巫女装束の女が囲んでいた。

「暴れれば暴れるほどその帯は体に食い込むよ」
正面の女が言いながら、ゆっくりと忠勝に近づいてきた。忠勝の足下、瞬きを忘れたかのように小松が糸の眼を大きく見開いている。小松だけは守らなければ。忠勝の頭にあるのはそれだけだった。帯を振り解こうと腕をよじった。女が言った通り、帯は忠勝の肉に深く食い込み、血流を圧迫した。

「どこの忍か訊いても答えんだろうから、聞きはせぬ」
忠勝は近づいてくる女を睨み付けて言った。
「俺の命はくれてやる。だが、娘は見逃してくれ」

「無双の強さと深き情愛」
女の紅を差した唇が動く。
「いい男だねえ、本多忠勝。殺すのが惜しくなっちまう」

「頼む。娘は」

「わかったよ。あんたの首を落とせばそれで、あたしの仕事は終わりさ。それ以上の事は何もしない」

　女が忍刀を振り上げた、その時、忠勝の体が自由になった。体をいましめていた帯がすべて切られていた。忠勝は右腕を振り、女目掛けて斬撃を放った。女が後転でこれをかわす。

　周囲、巫女装束と黒装束の争闘が始まっていた。

「服部半蔵、影の軍か」
女が忌々しそうに呟き、歯噛みした。
「厄介だね。引き上げるよ」

　女が短い指笛を吹くと同時に巫女装束の女たちが消えた。女たちは浜名湖の傍に立っていた。女たちが一斉に湖に飛び込んだ。

「やはり、お前が最初に狙われたか」
服部半蔵が傍に来て言った。と言っても、２０名ほどいる忍は皆同じ黒装束に覆面姿なので、これが服部半蔵なのかどうか正確にはわからない。

「これで２度目だな。窮地を救われたのは」
湧き上がる嫌悪を抑えて忠勝は言った。
「一応、礼は言っておく。助かった」

「別に救ったとは思っておらん」
半蔵が言った。
「徳川家康に貰っている金の分の仕事をこなしているだけだ」

「あの女どもは」

「武田歩き巫女」

「なんだと」

「お前に最初声をかけてきた女は歩き巫女の頭領、望月千代女(ﾁﾖｼﾞｮ)だ」