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「そうだ。球数を意識しなくて済むのなら、お前の決め球も相手に通用するだろうし。ただ、8回限定とは限らんかもしれん。場合によっちゃぁ、そのまま9回も投げるかもしれんから『そのつもり』をしといてくれ」
天神の代わりになる救援投手は居ない。
だから、点差が開いている場合や、同点の展開では温存しておきたいのだ。
「わ‥‥分かりました」
突然の申し渡しにビックリしながらも、工藤が頷く。
「前村さんが一軍公示されるのが多分、明日だからな‥‥お前も若いとは言え、昨日は100球以上投げてんだ。今日・明日はノースロー調整にして、出来るだけ肩を休めとけ。それに‥‥」
投手コーチの顔が、やや強張って見える。
「ヘタすると、此処から暫くは大車輪で活躍して貰わんといかんかも知れん」
「え‥‥それは‥‥どういう事ですか？」
「いや‥‥何と無く‥‥な。実はさっき、野手の打撃練習を見てたんだ。大抵、この時間の打撃練習なんてのはウォーミングアップ程度の軽いモンなんだがよ。‥‥今日に限って妙に雰囲気が『張って』んだよ。ピリピリしてるって言うか。何かさ、感じるんだよ。『これは来るな』って」
「『来る』‥‥ですか」
工藤には、いまいちピンと来ないようだ。
「１２年前にウチが優勝した時にな‥‥丁度、こんな感じだったんだ」
そして。
その予感は、少しづつではあったが確実に『的中』しつつあった。
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