眠れる森の赤い館

失われた記憶

　――それは、突如として耳を劈(つんざ)いた。
　静けさの中で、異質に轟く音が、脳内を蹂躙する。
　深く沈んでいた意識が、抵抗する間もなく無理矢理に掴み上げられ、急浮上させられた。
　はっと目を開けるも、未だに部屋中を反響し、鳴動し続けている不快なサウンド。
　体を起こすと、くらっとした。ずきりと後頭部へ走る痛みに、顔が歪む。口から、短い呻きが漏れた。気持ちが悪い――心臓を無遠慮にぎりぎりと鷲掴み、暗闇を切り裂かんとするそれは、しかし。覚醒した頭が、火災報知器の発するサイレンだと気付く。
　落ち着かない呼吸。引き摺り出された焦燥感が、緊張を連れて駆け巡る。早く安堵を、安寧を。何か――聴覚にばかり向いていた意識が、ピントの合った視覚情報へとシフトした。
　仄かに灯る、優しげなオレンジの照明。見慣れぬ天井。滑らせた視線の先、カーテンの隙間から漏れるのは、淡く青白い光――まだ夜明け前だ。
　騒音に呼ばれているかのように立ち上がる。ふわりと包んでくれていた大きなベッドに残る温もりは、一人分だ。
　ふるり……少し肌寒い空気の中、近くにかけてあった上着を手に取り、壁伝いに部屋の出口を探す。電気のスイッチは見落としたようだが、ドアを発見した。おそるおそる、ゆっくりと外を覗き込みながら、扉を開ける。
　すると、その瞬間。見計らったかのように、ぴたりと静かになった。思わず聞こえなくなったノイズを探し、きょろきょろと辺りを見渡す。
　眼前に広がる廊下には、やはり――わたしには、まったく見覚えがない。ここは、どこだ。
　解放されたはずの心臓が、どくり。今度は質量が肥大して、肺を圧迫しているようだ。小刻みに幾度となく空気を吸い込んでいるというのに、安心できないでいる。普段はどのように息をしていたのだったか。
　深呼吸を数度繰り返すも、心音は耳のそばから離れない。
　ならばと、薄闇に慣れてきた目を凝らす。右側は、どうやら行き止まりのようだ。そろりそろりと、反対側――左方へ、足を進める。
　しかし、すぐに突き当たってしまった。道の続いている右へ折れると、その先は吹き抜けになっている。そっと下を覗き込むが、ぽっかりと真っ黒い、大きな穴が空いているようにしか見えない。まるで、ブラックホールだ。吸い込まれてしまいそうな錯覚に陥る。少なくとも、今いる場所が二階以上なのだと知れた。