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「運が良ければいいですねぇ」
彼は、切れ長の瞳を細め、勝者の余裕を漂わせた作り笑いを浮かべた。
それは『35番』では購入が難しいことを見通しているかのような憐憫を含み――悔しいことに、その予見は的中した。
開店時間の５分前になると、どこからともなく若い男女が10人近く集まってきた。彼らは、俺の前の男と軽く挨拶を交わして、行列の先頭に加わった。彼らこそ、朝６時前に並んで若い整理券番号をゲットしていた、強者集団だったのだ。
結局――。
整理券が20番まで進んだところで、本日の販売個数は上限に達した。俺の順番待ちは、徒労に終わった。
ｰ*ｰ*ｰ*ｰ
これは、覚悟が必要だ。明日――最終日にミッションを完遂するためには、松越百貨店の正面玄関に６時前に到着することが最低条件だ。
早起きは、苦ではない。残念なのは、優華との時間が削られることだ。
「あ、譲治さん。お疲れ様です！」
深夜１時半。優華の店が入るビルのエントランスに着くと、警備員の黒服・瑛太が90度に腰を折って挨拶してきた。
「おう。悪いが、待たせてもらうぞ」
「はい、ごゆっくり……」
言い掛けた彼の言葉尻が消える。視線の先は――。
「……これか？」
「あっ、すみません」
不躾を詫びたのだろう。思わず苦笑いが漏れる。確かに、俺らしかねぇ手土産だ。
「いや、構わん。ちょっと……先に埋め合わせが必要でな」
紙袋から覗く赤い花束は、２時間弱しか過ごせないことへの詫びである。
キャサリンからの依頼と言えば、優華は聞き分けてくれるだろう。けれども、俺の気が済まない。
「そうだ、お前甘いモン好きだよな」
瑛太は甘党だ。今夜も警備室で待たせて貰うので、差し入れにコンビニスイーツを買って来た――流石にチョコレートではないが。
「はい！」
ニコッと嬉しそうな笑顔を見せてから、我に返って頭を掻いた。
「ＪＰＶ……って知ってるか？」
「ジャン＝ピエール・バルジャンですか？」
驚きも露に、俺をまじまじと見詰めつつ、サラリと正解を口にした。30年以上生きてきて、俺は今朝初めて聞いた名前なのだが。
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