エタニティ・ラブ

バレンタイン・ラプソディー

「有名なんだな」

「え？　ええ！　なんたって『ショコラティエ界の帝王』ですから！」

　活き活きと答える彼は、水を得た魚だ。
　チョコレートの味の違いなぞよく分からない俺には、『帝王』と言われたところで、どうもピンと来ず、苦笑いを返す。

「帝王か……そりゃ、入手困難な訳だ」

「そうですねぇ。優華さんでさえ、ご苦労されてましたから」

「――何？」

「あっ！　わ、まさか……すみませんっ、譲治さん！　俺から聞いたって、言わないでくださいっ！」

　ポロリと溢した一言を追及すると、瑛太は一瞬で凍りつき、大慌てで平伏しようとした。

「落ち着け、瑛太。改めて訊くが、優華は――ＪＰＶを買ったのか？」

　腕を掴んで引き起こす。まだ真っ青な彼は、観念したように頷いた。

「毎年、お得意様に贈られるチョコレートをお決めになる時、俺に……ご相談されるんです。それで、今年はＪＰＶを――」

　瑛太の嗜好が、こんなところで優華の役に立っていたとは。奇妙なドミノが、パタパタと連鎖的に倒れ出した気がする。

「おい、コイツも、買っていたか？」

　内ポケットに入れたままだったチラシを取り出して、目の前に広げる。彼は一瞥しただけで、大きく頷いた。

「あっ、はい、もちろんです……でも、これは確か、数量限定だから……」

　失言を気に病んだ瑛太は、問われるがまま、なし崩しに情報をリークした。

　警備室で優華からの連絡を待ちながら、彼女の店の客達が帰るのを、今夜ほど待ち遠しく感じたこともなかった。