上煙

「君の言いたいことも分かる！！ でも、こういった商売は、イメージが重要なんだ。ファンは、君とキャラクターを溶け込ませたがるものだからね。イメージに差があっちゃ駄目なんだよ。小学生が煙草を吸わないだろう？ 分かってくれるかい？」

「は、何それキモ。そんなキモい奴らの為に、生活習慣まで変えなきゃいけないんですか？」

《そうにきまってるじゃん！ お客さんはみーんな！わたしをみにきてくれてるのよ！ あなたみたいなおばさんはいらないとおもうな～。》

「えっ！？」

不意に、舌足らずな高い声が、絵里のこめかみに響いた。

周りを見渡しても、誰もいない。

カラカラに乾いた口内とは裏腹に、多量の汗が絵里の輪郭をなぞってはポタリポタリと落ちていく。

「堀田くん？ 堀田くん？ どうかしたのかね？」

「……いえ、何でもないです、何でも……」

その後、絵里は社長の忠告に被せるように返事をし、足早に電話を切った。

シーツの上には小さな池ができていた。

数日後、次のライブに向けてのダンスレッスンがスタジオで行われていた。

休憩中、他のメンバーが、和気藹々と話に花を咲かせているなか、絵里は1人、鏡の前で練習を続けていた。

「ハァッ……ハァッ……」

（何がヤニカスよ……何が女優崩れよ……。結果を出せばいいんでしょ……結果を……。次のライブで完璧なパフォーマンスを披露して、ネットのクソ野郎どもを黙らしてやるんだから……）

垂れてくる汗を湯切るように激しく動く。その絵里のもとに、1人のメンバーが駆け寄ってきた。

「あの、堀田さん。ごめんね。なんか私が挙げた写真のせいで色々迷惑かけちゃって……」

絵里は、ダンスの動きを止めて、駆け寄ってきた女を一瞥し、薄く笑った。

「……その目、その人を見下す目……してやったりって思ってるんでしょ。私が炎上して……」

「な、何言ってるの？ そんなことないよ～！！」

彼女は、手をブンブンと大袈裟に振りながら否定した。

（ぶりっ子ぶっても無駄よ。その目が全てを物語ってる……その、枯れ木を見るような目が……）

絵里は、顔に垂れ始めた汗を誤魔化すように、再び練習を始めた。