いつも恋だった

今年のバレンタインも言えなかった。

何日も前から試作を重ねて完成したチョコは渡せたけれど、「友チョコだよ」と笑ってごまかしてしまった。今年もまた。

小四の時からずっと同じクラスで、高校でも同じクラスになって。腐れ縁だって言って憎まれ口を叩きながらも、そばにいることを許してもらっていた。

でも、それももう無理みたい。「ずっと好きでした」なんて、今更言っても遅いんだね。

「なあ、おい、聞いてる？」

いつもの帰り道に稲葉の声が響く。小学生の頃は石を蹴りながら一緒に帰った道だけれど、部活帰りの今は真っ暗で石一つ見えない。

「聞いてるよ。早紀から本命チョコもらったって話でしょ？　良かったね」

「……おまえ、知ってたの？　栗原が俺に渡すつもりだったこと」

「知ってたよ。同じグループだもん」

知ったのはバレンタインデーの前日だったけれど。

「稲葉くんに渡しちゃうよ？　梓(あずさ)、いいの？」って訊かれても、ダメなんて言えるわけないし。「どうぞどうぞ。私には関係ないもん」って強がるしかなかった。

「あっそ」

稲葉は見えないはずの小石を蹴る。

「付き合うことにしたんだって？　おめでとう。早紀はいい子だから、あんたにはもったいないけどね」

バレンタインから一週間も経つと、あちこちでカップル誕生の噂を聞く。さっき耳にしたばかりの噂は、稲葉に彼女が出来たというものだった。

――おめでとう。おめでとう。おめでとう。

何回繰り返せば、心から祝福できるようになるんだろう。

ピタッと立ち止まった稲葉が、苛立たし気に頭を掻いて私を睨んだ。

「は？　付き合うわけないだろ⁉　栗原には断った。俺が好きなのは梓だからって。おまえは俺が誰と付き合おうと関係ないみたいだけど、俺はおまえとしか付き合いたくない。ずっと好きだったから諦められないんだ」

「あー、カッコ悪(わる)」って言いながら、稲葉はまた小石を蹴って歩き出した。

ドクドクと自分の忙しない鼓動が聞こえる。

稲葉も私と同じ気持ちだった？

笑ってごまかしても、強がって否定しても。

この気持ちはいつも恋だった。

「待って、稲葉。あのさ」

稲葉の制服の裾を掴んで、振り返った彼の顔を見上げた。

私もちゃんと伝えたい。この気持ちを。

必死すぎて涙目になっているのを自覚しながら、私は大きく息を吸い込んだ。

END