火星の住人～マーズプレスep１

４１．希望

　四人は夕方近くまで話し続けた。まるで、話しを止めたら、そこで命運が尽きてしまうとでも思い込んでいるかのように。だが、ハブの三角窓の外が真っ黒な闇に包まれ始めた頃、長い話は、突然止まった。喉がカラカラになったのだ。ハブの中にしばしの沈黙が訪れた時、ピカールが提案した。
「そろそろ食事にしようか。喉が渇いた」
　三人は頷いた。

「今日はご馳走にしよう」
ピカールはそう言うと、収納容器から、食事を取り出した。スペース・ラム（ブロック状の宇宙ラーメン）や照り焼きチキン、コーンビーフ、ビーフジャーキーが並んだ。珍しいところでは、中華風味の野菜スープやリゾットのパックもあった。ピカールは手当たり次第に、食べ物のパックを投げて寄越した。
「デザートも付けよう」
　そう言ってピカールは、チョコレートと乾燥アイスクリームも添えた。
「ビタミン・チューブも忘れずにな」
　最後に、青いキャップのチューブを放り投げた。
「チューブにはもう飽き飽きだよ。喉を通らなくなってきた」
　キムが笑いながら言った。食事を前にして、四人は少しだけ元気を取り戻した。
　しかし、食欲とは裏腹に、実際の食事には苦労した。飲料水が残り少ないので、四人はここ数日、水分摂取を極力控えていた。喉がカラカラに渇いた中で、乾燥食材を飲み込むのはさすがに困難だった。味すらよく分からなかった。
「スープはいけるぞ。食べやすいし、これなら水分補給にもなる」
　ピカールが目を細めた。
「リゾットも美味いよ。だが、アイスクリームはやめた方がいい。喉がネバネバする」
　キムが言った。
「しかし、こんなに豪勢な夕食をとって大丈夫なのか？　残りはそんなにないはずだろう」
　ピカールはすぐに返答しなかった。三人はその沈黙の意味を、すぐに悟った。
「酸素はあと一日で底を尽く。このままなら、明日の夕食はない」
　改めて宣告するまでもなく、みんながそれを深く理解していたが、ピカールは敢えて確認するように言った。それは、まだ全員が希望を捨てていないことが分かっていたからだ。ピカールの表情には深刻さが感じられない。ケイも不思議と悲壮感を感じずにいた。