血と束縛と２

第４３話（４）

　しかし、浴槽内の階段に足をかけようとしたところで、絶妙のタイミングで南郷が切り出した。

「――あんたがひっくり返ったおかげで話すどころじゃなくなったが、さっき俺が言ったこと、真剣に考えてくれ」

　なんのことかと問い返す度胸はなかった。和彦は眉をひそめて、吐き出すように告げる。

「あなたと暮らすなんて、ぼくが受け入れるはずがないでしょうっ……」
「総和会と長嶺組の融和のためだとしたら？」
「……そういう話は、ぼくじゃなく、長嶺組組長と総和会会長がするべきです」

　突然、カランと音がして、和彦は身を竦める。屈んでいた南郷が風呂桶を放り投げ、ゆらりと立ち上がった。素早く動けば逃げられたかもしれないが、百足を見せつけるようにして浴槽に入ってくる南郷に対して、無防備な姿を晒したまま和彦は何もできなかった。

「言い方を変えよう。あんたと協力関係を結びたいんだ。俺は、総和会の中での長嶺組の立場を守りたい。あんたは、長嶺組長の立場を守りたい。結果としてそれが、総和会と長嶺組のためになる。そう思わないか？　いがみ合ったところで益はない」
「だから、あなたのオンナになれと？」
「いいや。あんたは昨夜、俺のオンナになった。そう言っただろ」

　和彦は急いで湯から出ようとしたが、派手な水音を立てながら南郷が歩み寄り、手首を掴まれた。顔を強張らせる和彦に、南郷は獰猛な笑みを向けてくる。

「まだ自覚がないようだな、先生。かつては長嶺組長も、あんたをオンナとして躾けてきたんだろ。だったら俺も、そうしないと」

　協力関係を結びたいと言いながら、南郷は平然と恫喝じみたことを口にする。

　和彦は手を振り払おうとしたが、反対に引っ張られてバランスを崩す。しかも南郷に足元を払われて、湯の中に倒れ込んでいた。溺れかけ、慌てて体勢を立て直したものの、湯が気管に入って咳き込む。そんな和彦を、南郷はじっと見下ろしていた。

「――俺の前でよく転ぶな、先生」

　苦しい息の下、和彦は南郷を非難しようとする。

「それはあなたがっ……」
「危なっかしい。俺が側にいて、しっかりとあんたを守ってやらないと」

　こう言われたとき、和彦の視界に嫌でも入ったのは、南郷の脇腹にいる百足だった。次に、南郷の体の変化に気づく。

　和彦は短く悲鳴を上げると、湯の中を這うようにして逃げようとしたが、あっという間に首の後ろを南郷に掴まれて動けなくなる。首にがっちりと指が食い込み、顔を湯に押し付けられそうな危機感を持った。
　和彦の体の強張りがわかったらしく、南郷は芝居がかった優しげな声で語りかけてくる。

「まだ俺という男を誤解しているな、先生。俺は、手荒なまねはしない。昨夜言ったとおり、あんたによく尽くし、よく支え、よく愛す。だからあんたは、俺に笑った顔を見せてくれ」

　南郷が傍らに屈み込み、和彦は顔を上げさせられる。何をされるかわかっていたが、また湯に沈められるのではないかと思うと、後退ることもできなかった。