守りたい人

　昼下がり、街の中心地にある階段をのぼる。
　前を歩くサキの背中が見るからに嬉しそう。一つに結んだ金髪が跳ねるように揺れる。

「いやあ、やっぱり美味しいわ」

　先程買ったばかりのホットドッグをほおばりながら、サキが言う。

「見つかったら怒られるよ」

　登下校中の買い食いは禁止だ。けれどサキは悪びれもせずに言う。

「いいじゃない。最後なんだし」

　そう。今日が彼女の最後の登校日だった。今は下校中。学校生活最後だからと、ずっと憧れていたという学校帰りの買い食いを彼女はしている。

「なあ」

　ホットドッグを食べながら、階段を上るサキの背中に呼びかける。

「行くなよ」

　彼女はすぐに答えない。しばらく黙りこんだまま歩き、そしてホットドッグの最後の一口を口に放り込むと、手にした包み紙を無造作に小さく丸め、道の先にあったゴミ箱めがけて投げた。
　丸められた包み紙は吸い込まれるように、ゴミ箱に入った。当然だ。彼女は運動神経が恐ろしく良い。
　彼女はくるりとこちらを振り返る。

「行くに決まっているでしょう。国からの指令なんだから。マナト、あんただってわかっているでしょう」

　彼女は明日、戦場へと飛び立つ。彼女は非常に優秀なパイロットだ。その腕を買われ、本来なら学校を卒業した者が戦争に行くところを特例で、まだ学生の彼女が選ばれた。

「それに私は嬉しいのよ。まだ学生の私が呼ばれるなんて。私のパイロットの腕を国が認めたってことでしょう」

　そうだ。確かに彼女は認められているのだろう。しかし、俺は思う。
　学生であるサキを呼ばなければならないほど、実は戦況は悪いのではないか。
　国内で手に入る情報では戦況は我が国が優勢だと聞く。けれど本当なのか、俺は疑っている。

「大丈夫よ。マナト」

　サキが朗らかに笑う。

「ちゃんと帰ってくるって。あんた、私がとーっても優秀だってこと知ってるでしょう」

　そう。彼女は優秀だ。
　俺が彼女の代わりに戦場に行けたらと何度も思った。けれど、情けないことに俺ではサキの代わりは務まらない。俺は勉強も、運動神経もパイロットとしての腕もサキには敵わない。