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おもわず永倉が胸内に呟いた時。
「あ・・」
藤堂が声をあげた。
(来た)
不在だった五人が、自然に談笑しながら姿を現した。
「なんじゃ、遅かったのう」
芹沢が持参の酒で少し蒸気した顔を上げて、近藤達を出迎え。
ほっとしたように藤堂達が彼らを見上げているのを目の端に、永倉は、彼らと一緒に居たであろう新見が続いては来ないことを確認する。
「芹沢局長、」
近藤が座しながら芹沢を向いた。
「後でお話が。お時間頂戴できますか」
「うん?」
芹沢が盃を膳に置いた。
「ここでよかろう」
近藤の声はごく自然に小さく発せられたものだったが、芹沢は地声なのか大きな声で返したものだから、周囲は何事だと一斉に視線を寄こして。
近藤は一瞬、困ったような表情を浮かべたが、すぐに芹沢へと膝を向け直した。
「それでは。新見局長のことで」
近藤を囲うように山南と沖田が左右に、その後ろには井上が座し。
土方がまだ立ったままで、入口に背を凭せかけて腕を組んだ。
「・・新見が何だ」
新見の姿がみえないことに気が付いた様子で、芹沢が近藤を睨む。
明らかに、灯った不穏な空気に、場は静まりかえった。
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