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そして、それを入手できても、できなくても。責任を取らせ詰め腹を切らせることも。
土方達はそのために実行日を定め、計画していたはずだ。
(なのに、脱退・・とは)
「本来ならば、新見元局長は咎を負って、罷免のち、切腹を申し付けられる筈でしたが、」
拳を戦慄かせている芹沢に、諭し聞かせるように。近藤が続けた。
「酒癖さえなければ、あれほどの人物。死なせるには惜しいと、恩情を求めるその筋の訴えをお聞き入れになった会津公により、内々に脱退させるよう申し付けられ、新見元局長は追放と致しました」
芹沢の眉間は激しく狭まった。
「その筋とは誰ぞ?」
「それは今この席でお伝えする事ではござらぬ故」
近藤の、穏やかながら追尋を許さぬ断言が返った。
「・・・」
場に流れる緊張の糸が。今にもぷつんと切れそうだった。
永倉は息を凝らし、芹沢の動向を見守った。
「・・・この話は、真か?ならば何故、新見はわしに別れの挨拶にも来んのか」
「世話になった芹沢局長に、恥を知った身で顔を合わせるわけにはいかぬと言って去られた」
「そのような話、信じられるか!!」
芹沢の一喝に、部屋の隅で縮こまって食事をしていた給仕が、小さく声を漏らして飛び上がった。
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