新選組の漢達

沖田総司の刺客 （※多少の恋愛要素あり）

　後方から追って来る人数が急に増えたようだ。

　日ごろ面倒をみている組の女中の冬乃と、ある用事を終え、先ほど店を出た時点で沖田は、僅かな殺気を感知していた。
　待たせておいた駕籠に乗り込む沖田をどこぞの二階から認識して、そのまま慌てて出てきたのだろうが、
　やはり追って来た彼らが、しかしどうやってこの人数をその後の短時間に集めたのかと、感心してしまう。

　さすがにこのまま悠長に駕籠に乗り続けていれば、そのうち追いつかれた駕籠かきが斬られるだろう。

　「全速力で、次の袋小路まで走り、奥で道を塞ぐように駕籠を置け」

　「へ！？」

　「後ろから刺客に追われている」
　「へ、へい！」
　新選組から乗せてきた以上、多少はこういう事態も覚悟していたのか、駕籠かきの反応は早かった。

　「急げ」

　前を走る冬乃を乗せた駕籠かきも、沖田の声を聞こえていた様子で速度を上げた。

　最初に迎えた袋小路へ曲がり、駕籠かき達は沖田に言われたように奥の行き止まりまで辿り着くと、慌ててそれぞれ横向きに駕籠を下ろし。

　「冬乃さん、と御前達も」
　すぐに駕籠から出て来た冬乃と、駕籠かき達に、沖田は呼びかけた。
　「駕籠の後ろへ」

　駕籠と奥の壁とに挟まれた空間へ、冬乃達が避難したのを見届け、
　二挺の駕籠を背に、沖田は道の中央まで歩む。

　まもなく追いついてきた浪士達が、小路の入口で止まるなり、いずれも直ちに抜刀した。

　締めて六人。

　「ひいぃ・・！」
　浪士達の背後を通りかかった町人達が悲鳴を上げ、
　未だ夕の色もまだらな空の下、彼らからすれば突然の事態に、騒然と逃げ出してゆく中で。

　浪士達は、じりじりと沖田のほうへ一歩ずつ近づいてくる。

　沖田は納刀したまま、浪士達を見据えた。

　この狭い路地の幅に、並べても二人ずつが限度のところを三人並んで詰めてくるさまに。
　沖田は、そして溜息をついた。