ラーメンきよし

一

「ほらほら頑張んな。あと一息じゃねえか」

「ふーっ、ムリムリ。もうムリだって。うぷっ」

　店主の柳原の言葉に、学生らしい巨漢の男がカウンターの椅子の上でのけぞりながら答えた。太った尻が座面からはみ出している。

「なんだよ、情けないな」

「もうちょいなのに。がーっといっちゃえよ」

　巨漢の男と一緒にいた友人たちが囃し立てる。

「お前らもやってみろよ。ぜってえムリだから」

　友人たちの無責任なヤジに、大男が苦しい息をつきながら顔をしかめた。

「じゃあ、ギブアップってことでいいな。お代は三千九百八十円。毎度、またどうぞ」

「もう二度とやらねえよ」

　巨漢の捨て台詞を受け流し、柳原は上機嫌で代金を受け取った。

　ここはラーメン花柳龍(はなやぎりゅう)。東京郊外の私鉄駅前の商店街に新規開店したばかりのラーメン屋だ。