ラーメンきよし

一

　入口の引き戸がカラカラと音を立てて開いたのに気づいた柳原が、慌てて前掛けを締め直した。客は黒縁の丸眼鏡をかけた小男だった。男はカウンターに腰かけると店内に貼りだされたメニューを見回した。その眼が特盛チャーシュー麺チャレンジと書かれた案内のところで止まる。

「うーん、ラーメン好きやし、面白そうなんやけど……ワイには無理でっしゃろなあ」

　客が人懐っこそうな笑みを浮かべて言った。その口調と相まって、柳原は食い倒れ人形を思い浮かべた。

「止めといたほうがいいと思いますぜ。さっきも大学の柔道部の連中が挑戦したけど、諦めてたんで」

　柳原が苦笑いを浮かべて応じた。客の体格を見て、さすがにこのなりでは無理だろうと判断したのだ。

「関西のかたですかね。こちらへは出張か何かで？」

　高橋がスーツ姿の客の恰好を眺めながら続ける。

「まあ、こちらへいらした記念というか、土産話に挑戦してみるのも面白いかもしれませんよ」

　さすがは地元で長年八百屋をやってきた商売人だ。柳原は特盛を勧める高橋に目をやって、俺もまだまだだなと心の裡で嗤った。

「うーん、それもよろしゅおますな。話のネタにやってみまひょか」

　客は飄々とした表情で、特盛チャーシュー麺を頼んだ。
　柳原は高橋も人が悪いと思いつつ、調理を始めた。